Struiken, gereedschapsschuren, kelders: dit zijn plekken waar je spinnen kunt verwachten. Maar hoe zit het met het strand? Of in de stroom? Sommige spinnen maken hun huis dichtbij of, zeldzamer, in water: ze kruipen in de basis van zeewierstelen, spinnen waterdichte cocons in vijvers of meren, verstoppen zich onder kiezelstenen aan de oever van een zee of beek.
‘Spinnen kunnen zich verrassend goed aanpassen, wat een van de redenen is dat ze in deze omgeving kunnen leven’, zegt Ximena Nelson, gedragsbioloog aan de Universiteit van Canterbury in Christchurch, Nieuw-Zeeland.
Het vinden van water- of semi-aquatische spinnen is hard werken, zegt Nelson: zij en een student hebben vier jaar lang achter een springspin aangezeten die bekend staat als Jachthaven van Marpissa hij houdt van kiezelstranden aan de kust, maar al te vaak verdwijnt hij, zodra ze er een hebben gevonden, weer onder de rotsen. En helaas kunnen sommige waterspinnen volledig verdwijnen voordat ze de ogen van wetenschappers bereiken, omdat hun waterhabitats krimpen als gevolg van klimaatverandering en andere menselijke activiteiten.
Wat wetenschappers wel weten is dat tientallen beschreven spinnensoorten minstens een deel van hun tijd in of nabij water doorbrengen, en dat er nog meer vrijwel zeker wachten om ontdekt te worden, zegt Sarah Crews, een arachnoloog aan de California Academy of Sciences in San Francisco. Spinnen lijken tijdens de geschiedenis van deze orde van geleedpotigen ook bij verschillende gelegenheden aquatische voorkeuren te hebben ontwikkeld. Posada en collega’s bestudeerden spinnen en rapporteerden in 2019 dat 21 taxonomische families semi-aquatische soorten omvatten, wat erop wijst dat de evolutionaire gebeurtenis meerdere keren onafhankelijk heeft plaatsgevonden. Slechts een handvol – nog geen 0,3 procent van de beschreven spinnensoorten – zijn zeespinnen; er zijn er nog veel meer gevonden in de buurt van zoet water, zegt Nelson.
Het is niet duidelijk wat succesvolle landdieren ertoe zou brengen naar aquatische habitats te verhuizen. Spinnen zijn als groep waarschijnlijk ongeveer 400 miljoen jaar geleden geëvolueerd uit grotere wezens die onlangs het water hadden verlaten. Deze geleedpotigen misten de magere tailles die moderne spinnen dragen. Er wordt aangenomen dat spinnen die later terugkeerden naar het waterleven sterk werden aangetrokken door iets om daar te eten, of werden gedreven door precaire omstandigheden op het land, zegt Geerat Vermeij, paleobioloog en emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Californië, Davis – omdat water waren de belangrijkste uitdagingen om te overleven.
“Omdat ze zo afhankelijk zijn van lucht, zijn ze ernstig beperkt in wat ze kunnen doen als ze onder water zijn, behalve het vasthouden ervan”, zegt Vermeij. De nieuwe waterspinnen zouden moeten concurreren met roofdieren die beter zijn aangepast aan de wateromstandigheden, zoals schaaldieren, en de concurrentie is bijzonder hevig in de oceanen, zegt Vermeij. En als water het luchtcirculatiesysteem van de spin overspoelt, zal deze afsterven, dus aanpassingen waren uiteraard nodig.