Cyborg heeft mij verslagen. Toen ik het online spel WebGrid speelde en met mijn vinger op het touchpad van de laptop op vierkantjes klikte die onvoorspelbaar op het raster verschenen, was mijn snelheid 42 vierkantjes per minuut. Toen de zelfbenoemde cyborg Noland Arbaugh hem speelde, gebruikte hij een chip ingebed in zijn hersenen om telepathische signalen naar zijn computer te sturen. Zijn snelheid? 49.
In 2016 raakte Arbaugh vanaf zijn nek verlamd. In januari werd hij de eerste persoon bij wie operatief een chip werd geïmplanteerd die was gemaakt door Neuralink, het bedrijf opgericht door Elon Musk. Sindsdien bestuurt Arbaugh zijn telefoon en computer met zijn gedachten, surft hij op internet en speelt hij games Beschaving en schaken.
Maar Neuralink is niet de enige die de menselijke geest met machines verbindt door middel van brain-computer interfaces (BCI’s). Dankzij een reeks onderzoeken krijgen steeds meer mensen die verlamd zijn door ruggenmergletsel, beroertes of motorische aandoeningen hun verloren vaardigheden terug. De successen verrasten sommige onderzoekers, zegt neurochirurg Jaimie Henderson van Stanford University in Californië. “Het was een geweldige rit.”
Waar dat ons brengt, valt nog te bezien. Musk heeft onlangs nagedacht over het maken van een bionisch implantaat waarmee we kunnen concurreren met kunstmatige superintelligentie. Anderen denken na over de diepere implicaties. “In de toekomst zou je de menselijke perceptie en herinneringen, gedrag en identiteit kunnen manipuleren”, zegt Rafael Yuste van Columbia University in New York.
Maar hoewel BCI’s onmiskenbaar indrukwekkend zijn, zoals de WebGrid-score van Arbaugh laat zien, is de relatie tussen hersenactiviteit, denken en handelen ongelooflijk complex. Een toekomst waarin herinneringen kunnen…