Colombo, Sri Lanka – Het was een onwaarschijnlijk telefoontje van de Indiase regering.
Begin februari bezocht Anura Kumara Dissanayake New Delhi om de minister van Buitenlandse Zaken, de nationale veiligheidsadviseur en hoge diplomaten van de Zuid-Aziatische reus te ontmoeten.
Deze 55-jarige politicus uit Sri Lanka zit niet in de regering. De Nationale Volksmacht, de politieke alliantie die zij leidt, is niet eens de belangrijkste oppositie. Het heeft slechts drie zetels in het 225 leden tellende parlement van het land, waar het de vierde grootste macht is. En zijn partij wordt vaak gezien als een partij die dicht bij China staat, de belangrijkste geopolitieke rivaal van India.
Maar Dissanayake geniet al maanden een ander soort autoriteit in de Sri Lankaanse politiek, wat hem op zijn beurt erkenning heeft opgeleverd als een opkomende politieke kracht, zelfs van de regionale supermacht India.
Hij is de verrassende koploper voor het presidentschap van het land wanneer op 21 september op het eiland in de Indische Oceaan wordt gestemd. Sommige opiniepeilingen suggereren zelfs dat hij misschien wel de koploper is, uit een deelnemersveld van 38 kandidaten.
Het is een line-up vol bekende gezichten uit de meest prominente politieke families van het land: Namal Rajapaksa, de oudste zoon van voormalig president Mahinda Rajapaksa; Sajith Premadasa, zoon van een andere voormalige president, R Premadasa; en de huidige president Ranil Wickremesinge, neef van de eerste uitvoerende president van het land, JR Jayewardene.
Dissanayake valt op tussen de massa: hij is de leider van de Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), een partij die nog nooit eerder dicht bij de nationale macht heeft gestaan en tweemaal leiding heeft gegeven aan marxistische opstanden tegen de staat die Dissanayake nu wil regeren.
Een keerpunt voor de partij en de NPP, de coalitie die zij leidt, kwam in 2022, toen de economie van het land instortte, wat leidde tot wijdverbreide tekorten aan basisgoederen en een torenhoge inflatie.
Massale protestbeweging – bekend als Aragalaya [Sinhalese for ‘struggle’] – tegen de heersende regering dwong de toenmalige president Gotabaya Rajapaksa af te treden nadat zijn broer Mahinda, de premier, ook moest aftreden. De broers werden gedwongen een boze natie te ontvluchten.
Hoewel geen enkele politieke partij officieel de leiding van de Aragalaya-beweging overnam, speelde de JVP een actieve rol door dagelijks te protesteren, tenten op te slaan bij het pittoreske Galle Face in Colombo en algemene stakingen te organiseren. Het machtsvacuüm dat ontstond door het aftreden van de gebroeders Rajapaksa maakte de weg vrij voor Dissanayake en de JVP om de roep om bredere verandering te intensiveren, waardoor ontevreden burgers ertoe werden aangezet op te komen voor sociale rechtvaardigheid en tegen corruptie. Vanuit de marge is de partij uitgegroeid tot een geloofwaardige, mainstream politieke kracht. En de persoonlijke aantrekkingskracht van Dissanayake is samen met die van zijn partij gegroeid.
“Ik zie dat hij eerlijk is in zijn pogingen om het systeem te veranderen”, zei schrijver en politiek analist Gamini Viyangoda tegen Al Jazeera. Viyangoda is mede-organisator van de maatschappelijke beweging Purawesi Balaya die campagne voert voor democratische hervormingen in Sri Lanka.
‘Als hij zegt dat hij de deur voor corruptie zal sluiten, denk ik dat hij dat meent. Of hij zal slagen of niet, is een andere zaak, maar ik heb deze oprechtheid bij geen enkele andere politieke leider gezien”, zei Viyangoda.
Van rebellie naar populaire oproep
Geboren in een plattelandsgezin uit de middenklasse in het dorp Thambuttegama, 177 km (110 mijl) van de hoofdstad Colombo, in het Anuradhapura-district van Sri Lanka, studeerde Dissanayake af in de wetenschappen aan de Universiteit van Kelaniya.
Hij was sinds zijn schooltijd betrokken bij de JVP en werd in 2000 voor het eerst lid van het parlement.
Dissanayake werd in 2014 benoemd tot JVP-leider en heeft sindsdien geprobeerd het imago van de partij opnieuw vorm te geven, los van het gewelddadige verleden.
In 1971 en opnieuw eind jaren tachtig leidde de partij mislukte opstanden geïnspireerd door het marxisme. De gewapende opstand die de JVP in 1988-89 lanceerde en opriep tot de omverwerping van wat zij zagen als het imperialistische en kapitalistische regime van de presidenten JR Jayawardene en R. Premadasa, werd een van de bloedigste periodes in de geschiedenis van Sri Lanka.
Wijdverbreide moorden en politieke moorden, onofficiële avondklokken, sabotage en stakingen opgeroepen door de JVP waren aan de orde van de dag. Tot de slachtoffers van de JVP – de marxisten zouden duizenden mensen hebben gedood – behoorden naast politieke tegenstanders ook intellectuelen, kunstenaars en vakbondsleden. De staat nam wraak door de opstand brutaal te onderdrukken met massa-arrestaties, martelingen, ontvoeringen en massamoorden. Bij het harde optreden van de regering kwamen minstens 60.000 mensen om het leven, waaronder de meeste hoge leiders van de JVP, waaronder de oprichter Rohan Wijeweer.
Dissanayake werd benoemd tot lid van het JVP-politbureau na een mislukte opstand toen de partij het geweld achter zich liet en zich tot de electorale democratie wendde.
In een gesprek met de BBC in mei 2014, kort nadat hij JVP-leider werd, verontschuldigde Dissanayake zich voor de misdaden van de partij uit het verleden. Het was de eerste en laatste keer dat de JVP zich in zijn eerdere avatar verontschuldigde voor het geweld dat het in Sri Lanka had ontketend.
Dissanayake werd door sommige partijleden en linkse delen van de Sri Lankanen bekritiseerd vanwege de verontschuldigingen en is sindsdien voorzichtiger met het verleden omgegaan. Sindsdien heeft hij verschillende keren spijt betuigd, maar hij heeft zich niet opnieuw verontschuldigd.
Zeker, het verleden achtervolgt nog steeds de JVP en de staat. Wickremesinge, nu president, was een hoge minister in de regering van Premadasa ten tijde van de JVP-opstand in de jaren tachtig, en vecht nog steeds tegen de beschuldigingen dat hij een actieve rol speelde in het harde optreden. Ondertussen zijn ook veel oudere Sri Lankanen de terreur van de JVP niet vergeten.
Toch zeggen analisten dat Dissanayake erin is geslaagd een brede coalitie van sociale lagen op te bouwen die ooit tot de doelwitten van de JVP behoorden – waaronder intellectuelen, kunstenaars, gepensioneerd politie- en militair personeel en vakbonden. Het grootste plan van de partij: een belofte om corruptie te bestrijden.
“Ik denk dat het verkeerd is om de JVP te bekritiseren voor wat ze in de periode 89-90 hebben gedaan”, zei Viyangoda. “Omdat wat we vandaag zien niet dezelfde JVP is als in de jaren tachtig.”
Dissanayake zal hopen dat Sri Lanka dat zal geloven wanneer het op 21 september stemt, omdat het alle kansen tart.
Sinds de onafhankelijkheid in 1948 wordt het land geleid door twee dominante politieke groeperingen, de United National Party (UNP) en de Sri Lanka Freedom Party (SLFP), door allianties geleid of door splitsing van facties.
Het is een bolwerk dat Dissanayake zal moeten breken om president te worden.
Het Singalees-boeddhistische racisme verdoezelen?
Maar ondanks de grootse aanpak van Dissanayake bij het opbouwen van een populaire anticorruptiecoalitie na de protesten van 2022, vertroebelt het onrustige verleden van de JVP met een andere grote gemeenschap ook het heden en de toekomst ervan.
De JVP is al lange tijd tegen elke Indiase interventie in Sri Lanka. Men dacht dat de Tamil-separatistische beweging die het land tussen de jaren tachtig en 2009 verdeelde, verband hield met de invloed van India op het land.
In feite stuurde India van 1987 tot 1990 troepen naar Sri Lanka om samen met Colombo de Tamil-rebellen te bestrijden. Daarnaast overtuigde New Delhi Colombo ervan om het zogenaamde 13e amendement op de Sri Lankaanse grondwet te aanvaarden, dat tot doel heeft bepaalde bevoegdheden aan de provincies over te dragen. Raad.
Hoewel het land eerder de wapens heeft opgenomen tegen de staat zelf, verzette de JVP zich tegen de Tamil-rebellenbeweging vanwege haar doel om een aparte natie te creëren die Sri Lanka zou verdelen. In de jaren 2000, toen Sri Lanka onder de toenmalige president Mahinda Rajapaksa de Tamil-separatistische beweging verpletterde, steunde de JVP de regering.
Dissanayake zei dat hij geen spijt had van zijn steun aan de oorlog van de regering Rajapaksa tegen de Tamil Tijgers, de militante Tamilgroep die de opstand leidt.
Sri Lankaanse Tamils en delen van de internationale gemeenschap zoeken al lang naar verantwoordelijkheid voor vermeende oorlogsmisdaden gepleegd tijdens de burgeroorlog. De beschuldigingen omvatten onder meer buitengerechtelijke executies, willekeurige beschietingen van burgerdoelen, waaronder ziekenhuizen, gedwongen verdwijningen, massamoorden op burgers, marteling, seksueel geweld en het weigeren van humanitaire hulp.
Maar de door de JVP geleide Nationale Volksmacht verwierp een dergelijk onderzoek. De kerncentrale zal niet proberen iemand te straffen die wordt beschuldigd van rechtenschendingen en oorlogsmisdaden, zei Dissanayake. In plaats daarvan stelde hij de oprichting voor van een mechanisme, misschien in de trant van de Zuid-Afrikaanse Waarheids- en Verzoeningscommissie, om uit te zoeken wat er tijdens de burgeroorlog is gebeurd.
“Zij [the JVP] zijn stevig gefixeerd op de ‘Eenheidsstaat’ en hebben geen duidelijk standpunt over het 13e Amendement”, aldus schrijver en analist Kusal Perera.
Sinds de inwerkingtreding ervan in 1987 is het dertiende amendement op de grondwet nog niet volledig ten uitvoer gelegd. Het amendement maakte de weg vrij voor het delegeren van politie- en landbevoegdheden aan provinciale raden, maar geen enkele president heeft de implementatie ervan doorgevoerd, uit angst voor politieke tegenstand van critici die beweerden dat dit zou kunnen leiden tot de oprichting van een aparte staat in het noorden voor Tamil-separatisten.
Dissanayake heeft “absoluut geen ander democratisch standpunt dan zijn Singalees boeddhistische racisme te verdoezelen door te zeggen dat zij voor eenheid staan”, zei Perera, eraan toevoegend dat hij “nooit enig etnisch-racistisch extremisme publiekelijk heeft veroordeeld.”
“Een racistische partij toen zij in 1968 door Wijeweera werd opgericht”, aldus Viyangoda. De JVP heeft zich historisch gezien geïdentificeerd met de Singalese boeddhistische ideologie en haar retoriek weerspiegelt de zorgen van de Sri Lankaanse meerderheidsgemeenschap. Als gevolg hiervan krijgt het steun van de Singalese boeddhistische jeugd op het platteland – onder meer door anti-elite en anti-imperialistische sentimenten te benutten.
‘handelstoegang’
Maar nu Sri Lanka zich voorbereidt om te stemmen, is geen enkele kwestie belangrijker voor het land dan de toestand van de economie.
In april 2022 maakte de Sri Lankaanse regering bekend dat zij voor het eerst sinds de onafhankelijkheid haar schulden niet meer kon afbetalen. Nadat hij Gotabaya Rajapaksa had opgevolgd, verzekerde president Wickremesinge een financieel pakket van het Internationale Monetaire Fonds (IMF) in een poging de economie van het land weer op het goede spoor te krijgen.
Terwijl sommige analisten en aanhangers van Wickremesinge de IMF-deal prijzen, zei Dissanayake dat de JVP zou kunnen proberen er opnieuw over te onderhandelen om het voor veel gewone Sri Lankanen minder pijnlijk te maken.
Na het akkoord voerde de regering belastingverhogingen, subsidieverlagingen en hervormingen in de publieke sector door, waardoor de kosten van levensonderhoud stegen en de welvaart daalde. Hogere belastingen en lagere subsidies, vooral op essentiële zaken als brandstof en elektriciteit, hebben gezinnen met lage en middeninkomens onevenredig zwaar getroffen.
Dhananath Fernando, uitvoerend directeur van het Advocata Institute, een pro-markt denktank gevestigd in Colombo, zegt dat het huidige economische beleid van Dissanayake een significante afwijking betekent van zijn traditionele socialistische standpunt.
“Hij pleit nu voor een pro-handelsaanpak, waarbij hij de nadruk legt op de vereenvoudiging van de tariefstructuur, het verbeteren van het ondernemingsklimaat, het hervormen van de belastingdienst, het beëindigen van de corruptie en het positioneren van de particuliere sector als een motor van groei”, vertelde Fernando aan Al Jazeera. “Zijn standpunt over de schuldenonderhandelingen blijft echter onduidelijk.”
Dissanayake “uitte echter zijn engagement om binnen de stroming te blijven [IMF] programma”, aldus Fernando.
Het Institute for Political Economy (IPE), een linkse denktank, heeft inmiddels opgeroepen tot heronderhandelingen over de 17e overeenkomst van Sri Lanka met het IMF. Een IPE-woordvoerder, die geen commentaar wilde geven op individuele kandidaten of hun beleid, zei tegen Al Jazeera: “De heronderhandeling van de IMF-overeenkomst is absoluut noodzakelijk voor het economisch herstel en de toekomstige stabiliteit van Sri Lanka. De huidige omstandigheden zijn niet in overeenstemming met de beste praktijken en vormen aanzienlijke risico’s voor de begrotingsgezondheid en het sociale welzijn van het land.”
Voor wie ook de volgende president van Sri Lanka wordt, luidt het advies van het IPE: “Een geherstructureerde overeenkomst met het IMF, die een aanzienlijke schuldreductie, realistische begrotingsdoelstellingen en respect voor de soevereiniteit van Sri Lanka over zijn economisch beleid omvat, zal de basis leggen voor duurzame groei. ”
Is Dissanayake de kandidaat die deze doelen het beste kan bereiken? En is dat wat kiezers willen? Sri Lanka zal die vragen op 21 september beantwoorden.