Zoox, de zelfrijdende eenheid van Amazon, brengt zijn autonome voertuigen naar meer steden.
Het zelfrijdende technologiebedrijf heeft woensdag plannen aangekondigd om deze zomer te beginnen met testen in Austin en Miami. De twee steden markeren de vierde en vijfde teststeden van Zoox, na Las Vegas, San Francisco en Seattle.
Het nieuws komt op een moment dat federale toezichthouders het toezicht op zelfrijdende autobedrijven als Waymo en Zoox verscherpen, die beide worden onderzocht vanwege veiligheidsproblemen. Eerder deze week heeft de National Highway Traffic Safety Administration Zoox om meer informatie gevraagd ter ondersteuning van haar onderzoek naar de risico’s van kop-staartbotsingen als gevolg van onverwacht remmen.
Dat verhoogde toezicht – gedeeltelijk aangewakkerd door het Cruise-incident van vorig jaar waarbij een botsing met voetgangers plaatsvond – zou een deel van de reden kunnen zijn dat Zoox een langzame en gestage aanpak hanteert bij het testen en opschalen.
Een woordvoerder van Zoox vertelde TechCrunch dat het bedrijf dit voorjaar is begonnen met het in kaart brengen van steden. In de zomer zal Zoox zijn vernieuwde Toyota Highlander-testvloot inzetten met veiligheidschauffeurs achter het stuur “in kleine gebieden in de buurt van zaken- en uitgaansgebieden.” Het bedrijf heeft niet gezegd hoeveel testvoertuigen het naar elke stad zal sturen.
Zoox zei ook niet wanneer het van plan is de beveiligingschauffeur te verwijderen of commerciële activiteiten te starten in Austin of Miami. In plaats daarvan richt het bedrijf zich op het gebruik van verschillende stedelijke omgevingen om zijn autonome systeem te verfijnen. Austin heeft bijvoorbeeld horizontale verkeerslichten, verkeerslichten die aan draden hangen, spoorwegovergangen en epische onweersbuien. Verkeerslichten in Miami zijn diagonaal over kruispunten geplaatst en blijkbaar wordt de stad geplaagd door ongeduldige automobilisten die woedend zijn op de weg.
Het testprotocol van Zoox is tweeledig: het bedrijf identificeert specifieke, vooraf geplande routes die uitdagende functies en rijscenario’s bieden, terwijl het ook willekeurig specifieke point-to-point-routes test binnen een gedefinieerde geofence.
“We beginnen altijd met een gericht testgebied, dat zich methodisch uitbreidt naarmate onze AI vertrouwd raakt met de unieke omstandigheden in elke stad”, luidt de blogpost.
Testplannen in Austin en Miami komen terwijl Zoox zich voorbereidt op de eerste commerciële lancering. Zoox heeft toestemming om zijn zelfrijdende veiligheidsvoertuigen te testen in delen van San Francisco en Foster City, en richt zich op die markt als een van de eerste lanceringssteden, samen met Las Vegas.
Zoox reageerde niet op het verzoek van TechCrunch om een tijdlijn voor commerciële inzet of om definities van geofenced gebieden te geven.
Zoox wordt geassocieerd met afbeeldingen van zijn speciaal gebouwde robotaxi, dat lieve broodtrommelvormige voertuig zonder stuur of pedalen en zijdeuren die opengaan om passagiers binnen te laten. Het bedrijf gaat die voertuigen nog niet testen op de openbare weg in Austin of Miami. Zoox zei eerder dat het is begonnen met het beperkt testen van de zelfrijdende robotas op de openbare weg in Las Vegas en San Francisco en van plan is dit jaar ritten aan passagiers aan te bieden. In februari verleende de California Public Utilities Commission (CPUC) Zoox zijn Driverless AV Pilot Permit, waarmee het bedrijf gratis burgers binnen de grenzen van zijn Foster City Granted Domain kan vervoeren. Zoox heeft niet bevestigd of het hiermee is begonnen.
Het uitbreidingsnieuws van Zoox komt terwijl de robotaxi-ruimte een tweede wind krijgt. Of misschien is het de derde wind. GM’s Cruise heeft onlangs ook plannen aangekondigd om dat te doen test uw robotaxis in Dallas en Phoenix. Alphabet’s Waymo begon eerder dit jaar met het aanbieden van zelfrijdende ritten aan werknemers in Austin ter voorbereiding op een geplande commerciële lancering dit jaar, en het bedrijf kondigde onlangs ook plannen aan om robotaxi-voertuigen te gaan testen in Atlanta.