Zeven juryleden zijn geselecteerd om deel te nemen aan het strafproces tegen de voormalige Amerikaanse president Donald Trump in New York, wat een hoog tempo markeert voor de huidige procedure.
De tweede dag van het historische proces eindigde dinsdag met nog meer gekibbel over de selectie van de jury, maar ondanks vroege aanwijzingen dat het proces weken zou kunnen aanslepen, eindigde de dag met meer dan een derde van de juryleden die naar verwachting plaats zouden nemen.
Uiteindelijk moeten twaalf juryleden en zes plaatsvervangers worden benoemd voordat de rechtbank openingsverklaringen in de zaak kan horen. Trump wordt geconfronteerd met 34 misdrijven wegens het vervalsen van bedrijfsgegevens met betrekking tot geheime betalingen aan volwassen filmster Stormy Daniels, en van juryleden wordt verwacht dat ze de aanklachten tegen hem zullen afwegen.
Maar de procedure van dinsdag stond vol met waarschuwingen over de noodzaak van eerlijkheid, onpartijdigheid en decorum in de rechtbank – opmerkingen gericht aan zowel toekomstige juryleden als aan Trump zelf.
Een historisch proces
De zaak in New York maakt van Trump de eerste Amerikaanse president, uit het verleden of heden, die terechtstaat op grond van strafrechtelijke vervolging.
Het proces is het resultaat van een van de vier strafrechtelijke aanklachten waarmee Trump wordt geconfronteerd: twee staats- en twee federale.
Districtsadvocaat Alvin Bragg uit Manhattan maakte de aanklacht voor het eerst bekend in maart 2023 in New York. Pas maandag, na maanden van vertragingen en vooronderzoek, begon het proces serieus.
De zaak van de aanklager hangt af van de vraag of geheime betalingen aan Daniels in strijd zouden kunnen zijn met de staats- en federale verkiezingswetten.
Daniels beweerde een affaire met Trump, wat hij ontkende. Aanklagers hopen te bewijzen dat de geheime betalingen bedoeld waren om slechte pers tegen te gaan tijdens de laatste dagen van de presidentsverkiezingen van 2016, die Trump uiteindelijk won.
De juryselectie begon maandag, waarbij aanklagers, advocaten en voorzitter Juan Merchan debatteerden over de vraag of kandidaten onpartijdig konden zijn bij het beoordelen van de zaak.
Maar de eerste dag van het proces bracht de uitdagingen aan het licht bij het bepalen wie te kiezen. De eerste groep van 96 juryleden verscheen maandag voor de rechtbank en rechter Merchan ontsloeg snel meer dan de helft van hen nadat ze hadden aangegeven dat ze moeite zouden hebben om onpartijdig te zijn tegenover de voormalige president.
Daarom zat er maandag geen enkel jurylid. Maar dinsdag was een ander verhaal.
Kwesties van onpartijdigheid
Alle potentiële juryleden in de zaak werd gevraagd een 42-delige vragenlijst in te vullen, die tot doel heeft details te achterhalen over hun persoonlijke leven, hun mediaconsumptie en hun politieke voorkeuren.
Maar om tijd te besparen vroeg rechter Juan Merchan dinsdag aan de jurykandidaten om hun zorgen te uiten over hun vermogen om te dienen voordat ze de vragenlijst invulden.
Velen – maar niet allemaal – van degenen die bezorgd hun hand opstaken, werden ontslagen.
Daarna vroegen openbare aanklagers en advocaten om beurten potentiële juryleden naar zichzelf.
Assistent-officier van justitie Joshua Steinglass probeerde in zijn toespraak tot de jury ook de illusies van onpartijdigheid weg te nemen.
‘Laten we het over het voor de hand liggende hebben: de verdachte in deze zaak is zowel een voormalige president als een kandidaat voor die functie. Niemand suggereert dat je geen eerlijk jurylid kunt zijn omdat je van Donald Trump hebt gehoord”, zei Steinglass.
“We verwachten niet dat je de afgelopen acht jaar of de afgelopen dertig jaar onder een steen zult leven.”
Maar zowel de aanklager als de verdediging drongen er bij de juryleden op aan of ze hun politieke opvattingen gescheiden konden houden van de lopende procedures.
In één geval zette Trumps advocaat Todd Blanche een boekhandelaar in Manhattan onder druk over zijn politieke voorkeuren.
‘Wat ik buiten deze kamer over president Trump denk, heeft niets te maken met wat er in deze kamer gebeurt’, antwoordde de boekhandelaar. Hij vervolgde: ‘Je vraagt me om mijn politieke opvattingen in een strafzaak te betrekken.’
Ten slotte bood de boekhandelaar aan: ‘Ik ben een democraat, dus alsjeblieft.’ Hij werd uiteindelijk ontslagen.
Berichten op sociale media onder de loep
De rechter stond het juridische team van Trump ook toe potentiële juryleden te ondervragen over berichten op sociale media.
Eén post, gepresenteerd door het verdedigingsteam, beschrijft een dansfeest in Manhattan waar een aankomend jurylid naar verluidt de nederlaag van Trump bij de presidentsverkiezingen van 2020 zou vieren.
“Dit is duidelijk een anti-Trump-gebeurtenis waarmee ze zich verenigt en viert”, zegt Susan Necheles, een van de advocaten van Trump.
Zij en haar collega’s probeerden aan te tonen dat zelfs kandidaten die beweerden onpartijdig te zijn op sociale media tegengestelde uitspraken deden.
In een ander geval werd een toekomstig jurylid ondervraagd over een Facebook-bericht uit 2017 waarin stond: “Trek het eruit en sluit het op!”
Rechter Merchan stuurde hem snel weg: “Ik denk niet dat ik dit jurylid kan laten blijven.”
Trump veroordeeld in de rechtbank
Terwijl hij aan de verdedigingstafel zat, zag men hoe Trump reageerde op potentiële juryleden, en zelfs goedkeurend knikte toen een kandidaat toegaf zijn boek The Art of the Deal te hebben gelezen.
Maar Trump toonde ook zichtbaar zijn afkeuring over enkele van de reacties van de potentiële juryleden, wat hem een berisping van rechter Merchan opleverde.
Terwijl een van de toekomstige juryleden werd ondervraagd, begon Trump naar verluidt luid tegen zijn advocaten te mompelen. Nadat de kandidaten de zaal hadden verlaten, riep rechter Merchan hem bij zich.
‘Voordat we verder gaan, wil ik eerst iets op papier zetten’, zei Merchan, rechtstreeks in gesprek met Blanche, de advocaat van Trump.
‘Meneer Blanche, terwijl het jurylid op het podium stond, mompelde uw cliënt hoorbaar iets.’
‘Ik weet niet wat hij zei, maar je kon hem horen gebaren en spreken in de richting van de juryleden. Ik zal het niet tolereren. Ik tolereer in deze rechtszaal geen intimidatie van juryleden.”
Intimidatie van juryleden is in deze zaak al lange tijd een punt van zorg. In maart willigde rechter Merchan het verzoek van de aanklager in om de namen van de juryleden voor het publiek verborgen te houden om hen te beschermen tegen inmenging of vergelding.
In de rechtszaal werden ze alleen geïdentificeerd aan de hand van cijfers. Aanklagers en het verdedigingsteam mogen echter de identiteit van potentiële juryleden kennen.
Zeven juryleden
Aan het eind van de dag waren er zeven juryleden gekozen en beëdigd.
Onder hen was een man uit Ierland die zei dat hij graag ‘alles buitenshuis’ doet en zowel MSNBC als Fox News kijkt; een vrouw die als oncologieverpleegkundige werkt en graag haar hond meeneemt naar het park; en een bedrijfsjurist die zei dat hij het nieuws niet op de voet volgt.
De groep bestond uit een IT-specialist, een leraar Engels en een software-ingenieur. Het zevende jurylid dat werd benoemd, was een andere advocaat, vader van twee kinderen uit North Carolina.
Terwijl de zeven plaatsnamen in de jury, instrueerde rechter Merchan hen: ‘Dit zal uw vaste zetel zijn voor de duur van het proces.’
Hoewel aanvankelijk werd verwacht dat de juryselectie enkele weken zou duren, geeft een snelle momentopname van de selectie van dinsdag aan dat de argumenten volgende week al zouden kunnen beginnen. Merchan zei eerder dat hij verwachtte dat het proces zes weken zou duren.
Aan het einde van de procedure van dinsdag werden nog eens 96 potentiële juryleden de rechtszaal binnengebracht en voorbereid op het ontslag dat woensdag zal beginnen.