Oeen van de grootste revoluties in de moderne videogame-industrie vond bijna buiten het zicht van de gemiddelde consolegamer plaats. De opkomst van het gratis te spelen gacha-spel, waarbij je echt geld of in-game geld betaalt voor willekeurige pakketten personages en wapens, is razendsnel geweest op de Chinese markt, die wordt gedomineerd door uitgevers als miHoYo, NetEase en Yostar. De meest succesvolle games, waaronder Genshin Impact, Arknights en Another Eden, hebben tientallen miljoenen spelers, voornamelijk op smartphones, en genereren enorme inkomsten van degenen die bereid zijn te betalen om hun verzameling in-game items aan te vullen.
Onlangs heeft het genre zich verder uitgebreid dan mobiele apparaten, met Zenless Zone Zero als nieuwste voorbeeld. Dit is een uitgestrekt actie-rollenspelavontuur in anime-stijl, gemaakt door HoYoverse, dat zich afspeelt in een chaotische sci-fi-dystopie. De aarde is binnengevallen door interdimensionale buitenaardse wezens, en boven de ruïnes van een oude beschaving leeft een gemeenschap van menselijke overlevenden in een neostad genaamd New Eridu. Je kunt spelen als Wise of Belle, een broer-zus-duo van hackers die een videotheek bezitten, maar ook als proxy-agenten werken en teams van krijgers sturen om missies voor klanten te voltooien.
Net als de enorm populaire Persona-RPG’s is de game deels verhaal, deels beat-’em-up, deels levenssimulatie. Via een verbijsterende reeks menu’s, schema’s en mededelingenborden leven spelers elke dag, terwijl ze buitenaardse gevechten balanceren met het aanvullen van videoplanken, klusjes doen voor buren, arcadespellen spelen en lokale katten fotograferen. Met alles wat je doet, verdien je een bepaalde valuta, die je vervolgens gebruikt om upgrades voor je wapens en nieuwe personages voor je raids te kopen. Zodra Wise en Belle een deal hebben gesloten, speel je een blokpuzzel in een gevechtsarena voordat je agenten binnenkomen en tegen de buitenaardse wezens vechten, waarna je wordt beloond met lucratievere contracten, enzovoort, voor altijd.
Gevechten zijn intuïtief en ogenschijnlijk eenvoudig: één knop om aan te vallen en één knop om te ontwijken. Persoonlijke vaardigheden en wapens van de personages zorgen voor afwisseling. De Deadpool-achtige Billy Kid draait met dubbele pistolen en gekke grapjes, terwijl huishoudster Ellen Joe vijanden in elkaar slaat met haar haaienstaart en de zachtmoedige Corin Wickes verontschuldigend een gigantische kettingzaag liert. Ze hebben allemaal speciale en ultieme bewegingen die een orgie van laserstralen, kogels en messen ontketenen. Het wisselen tussen personages tijdens gevechten maakt dit allemaal buitengewoon overtuigend, versterkt door flitsende grafische effecten en veel sonische explosies.
Visueel is het pure cyberpunk-anime. New Eridu is een vervallen getto vol noedelbars, arcades en gesloten parkeergarages, maar afgezien van de afbrokkelende architectuur is er overal geavanceerde technologie te vinden. Overvallers vechten om harde schijven en kluizen, geavanceerde kunstmatige intelligentie hackt computersystemen en schattige robots beheren supermarkten en vergezellen agenten bij invallen. Het is Ghost in the Shell gemixt met Studio Ghibli, dystopisch getint met schattige kleine momenten en gesprekken. Als je geen buitenaardse wezens afslacht, zwerft je personage door de straten en helpt de lokale bevolking liefde, werk of gewoon coole video’s te vinden om te bekijken. De relaties tussen je groeiende team van agenten kunnen in Persona-stijl nauwkeurig worden onderzocht en beheerd, en hoewel licht, is dit element gevuld met donzig, goed humeur.
Omdat dit een gacha-spel is, genoemd naar de Japanse automaten die capsulespeelgoed leveren, word je voortdurend geduwd in de richting van zeldzame en exotische items en personages die slechts een beperkte tijd beschikbaar zijn. Deze zijn te winnen op een manier die erg lijkt op de beruchte lootboxes in games als Fifa Ultimate Team: je koopt een kans om iets goeds te krijgen. Valuta kan vrij langzaam in het spel worden verdiend, maar je kunt echt geld betalen voor meer dobbelstenenworpen – en dat is natuurlijk hoe deze gratis te spelen spellen hun inkomen verdienen.
Hoe invasief dit systeem is, hangt af van hoe vastberaden je bent om die zeldzame personages en items te bemachtigen. Om eerlijk te zijn, werden er in mijn 30 uur spelen zoveel systemen, mogelijkheden, speurtochten en personages aangeboden dat ik niet eens kon bedenken dat ik meer wilde. Als gewone speler kun je gemakkelijk bezig zijn met het bevechten van buitenaardse wezens, het spelen van Snake in het plaatselijke muntpaleis of het helpen van de stadsmensen in je rustige tempo. Soms deed Zenless Zone Zero me denken aan Shenmue, met zijn vredige stedelijke omgeving en gekke kleine zijmissies, en net als het betoverende epos van Yu Suzuki bracht ik mijn tijd met plezier door met rondwandelen.
Het gacha-genre is controversieel en exploiteert menselijke psychologische grillen met feilloze effectiviteit. De uren gleden als minuten voorbij terwijl ik speelde, ik was zo geboeid door mijn schamele groep agenten op laag niveau, die worstelden, raar en spectaculair snel waren in bijna nergens. Zenless Zone Zero is stijlvol, gek en spannend en belooft jaren vol nieuwe verhalen en een eindeloze stroom geweldig speelgoed om je te verleiden. Je betaalt er op de een of andere manier voor, met je tijd of met geld, maar het lijkt mij in ieder geval een eerlijke handel.