Zaluzni blijft voorlopig in functie, maar een formeel presidentieel decreet zal naar verwachting zijn aftreden bijna twee jaar na de Russische invasie bevestigen, aangezien de strijdkrachten van Moskou op sommige delen van het front het strategische initiatief lijken te nemen.
Maandag ontkende de woordvoerder van Zelenski, Sergej Nikiforov, dat Zaloezjny was ontslagen. “Er is geen onderwerp van discussie”, zei Nykyforov tegen verslaggevers. “Er is geen bestelling. De president heeft de opperbevelhebber niet ontslagen.”
Nykyforov reageerde woensdag niet onmiddellijk op berichten van The Washington Post waarin om geactualiseerd commentaar werd gevraagd.
Het is verre van duidelijk dat een nieuwe commandant in staat zal zijn de erbarmelijke situatie van Oekraïne op het slagveld te verbeteren zonder aanzienlijk meer troepen en wapens – precies wat Zaloezjny van Zelenski vroeg, waardoor spanning werd toegevoegd aan wat al kapot was.
Zaluzni’s populariteit – zowel in het leger als onder gewone burgers – maakt zijn verwijdering tot een politieke gok voor Zelenski. Het brengt ook strategische risico’s met zich mee in een tijd waarin Rusland zijn aanvallen heeft opgevoerd en de westerse veiligheidshulp aan Kiev is vertraagd. De generaal bouwde een sterke relatie op met zijn westerse tegenhangers en kon vaak rechtstreeks pleiten voor specifiek materiaal en advies inwinnen over de strategie op het slagveld.
Het was onduidelijk of Zelenskiy en zijn team de verschuiving deze week hadden gepland voordat details van de bijeenkomst maandag naar sommige media en kanalen op de sociale netwerkapp Telegram lekten. Maar de spanning tussen de mannen was al maanden aan het opbouwen.
Het langverwachte Oekraïense tegenoffensief van vorig jaar, waarbij gebruik werd gemaakt van soldaten die waren getraind door NAVO-bondgenoten en uitgerust met westerse wapens en uitrusting, heeft een deel van het grondgebied teruggewonnen, wat ver achterbleef bij de verwachtingen. Zaluzhny en zijn Amerikaanse tegenhangers waren het ernstig oneens over de tactiek, waarbij de Oekraïense commandant uiteindelijk het Amerikaanse advies negeerde om zijn troepen te concentreren, wat volgens hem veel grotere verliezen had kunnen veroorzaken.
In een gesprek op maandag vertelde Zelenskiy aan Zaluzhny dat de Oekraïners de oorlog beu waren en dat de internationale geldschieters van het land ook de militaire hulp hadden vertraagd, dus misschien zou een nieuwe commandant de situatie verjongen, zei een persoon die bekend was met hun gesprek.
De twee mensen spraken over de bijeenkomst op voorwaarde van anonimiteit om openhartig te kunnen zijn over een zeer gevoelige situatie met onvoorspelbare gevolgen voor de oorlog en veiligheid in Oekraïne. Er wordt verwacht dat ook senior leden van het personeel van Zalužni zullen worden vervangen, zei een persoon.
Tijdens de bijeenkomst van maandag liepen de meningsverschillen tussen de twee uit over een meningsverschil over hoeveel troepen Oekraïne dit jaar zou moeten mobiliseren, volgens twee mensen die bekend zijn met de uitwisseling.
Zaluzni stelde voor om bijna 500.000 troepen te mobiliseren, een cijfer dat Zelenskiy onpraktisch achtte gezien het gebrek aan uniformen, wapens en trainingsfaciliteiten en potentiële rekruteringsproblemen, zeiden de mensen. Zelenski heeft ook publiekelijk gezegd dat Oekraïne niet over de middelen beschikt om voor zoveel nieuwe rekruten te betalen.
Zaluzhny antwoordde dat Oekraïne al een tekort aan mankracht had vanwege het groeiende aantal slachtoffers en dat het de 400.000 nieuwe soldaten moest inhalen die Rusland van plan is te mobiliseren, zei een persoon die bekend was met het gesprek.
Andrii, de plaatsvervangend commandant van het bataljon, veroordeelde de verwachte verwijdering van Zalužni met een epitheton. Andrija wordt, net als andere soldaten, alleen met zijn naam geïdentificeerd omdat hij niet bevoegd was om in het openbaar te spreken.
Zaluzni “heeft redelijke gedachten over mobilisatie”, zei Andrii. ‘Mensen zeggen: ‘We hebben geen mobilisatie nodig – daar is alles goed’, maar dat is niet zo. Ze weten niet wat hier aan de hand is.”
Het was niet meteen duidelijk wie de 50-jarige Zalužni zou vervangen.
Een van de belangrijkste kandidaten is het hoofd van de Oekraïense militaire inlichtingendienst, de 38-jarige luitenant-generaal Kirilo Budanov. Zijn benoeming zou mogelijk een verschuiving naar asymmetrische tactieken kunnen signaleren – zoals drone-aanvallen diep in Rusland gebied Dat Boedanov gaf vaak opdracht – in een oorlog waarin de frontlinies in meer dan een jaar weinig veranderd waren. Maar Budanov, met ervaring bij speciale troepen, heeft geen ervaring als legeraanvoerder.
Een andere optie is luitenant-generaal Oleksandr Syrsky, 58–de eenjarige commandant van de Oekraïense grondtroepen, aan wie werd toegeschreven dat hij de verdediging van Kiev leidde in de eerste maand van de oorlog en vervolgens in de herfst van 2022 een succesvol tegenoffensief in de noordoostelijke regio van Charkov orkestreerde. Als soldaten is Syrsky bijzonder impopulair, en velen beschouwen hem als een commandant in Sovjet-stijl die de strijdkrachten te lang onder vuur heeft gehouden de oostelijke stad Bakhmut toen Oekraïne zich zou terugtrekken.
Zowel Budanov als Sirski worden beschouwd als favorieten van Zelenski en Andrij Jermak, het hoofd van het presidentiële kantoor en Zelenski’s naaste adviseur. Dichter bij het front lijkt er echter weinig animo voor verandering te zijn.
“Mijn persoonlijke mening is dat je zoiets nu niet kunt doen – Zaluzhny is iemand die door 80 procent van het leger als een goede autoriteit wordt beschouwd”, zegt Oleksandr, een bataljonscommandant die in Oost-Oekraïne vecht.
“Waarom wordt het verwijderd? Het is niet duidelijk. En wie zal hem vervangen? Syrski? God, ik hoop het niet. Niemand in het leger houdt van Sirski”, voegde Oleksandr eraan toe.
Zaluzhny kreeg een andere functie aangeboden, maar weigerde en is van plan zich terug te trekken uit het leger, zei de hoge functionaris. Bereikt door The Post, weigerde Zaluzhny commentaar te geven.
Voorlopig blijft hij aan de top, en een formeel bevel over zijn verwijdering kan worden uitgesteld. Vorig jaar kondigde het hoofd van Zelenskiy’s fractie in het parlement aan dat Alexey Reznikov, de toenmalige minister van Defensie, zou worden ontslagen, maar Reznikov bleef maandenlang in die positie voordat hij werd ontslagen.
“Dit is een rampzalige stap”, zei Oleksandr. “Zodra dit officieel wordt, zijn we genaaid. Het moreel van zowel het leger als de samenleving zal sterk worden verminderd.”
De fricties tussen Zelenski en Zalužni broeden al maanden en de generaal verwachtte dat hij vanaf de zomer van 2022 zou kunnen worden afgezet, zei de persoon.
Zaluzhny is sinds de Russische invasie in februari 2022 de opperbevelhebber van Oekraïne en concurreert volgens opiniepeilingen met Zelenski vanwege zijn populariteit, waardoor hij een potentiële politieke bedreiging vormt als er presidentsverkiezingen worden gehouden. Momenteel zijn verkiezingen in Oekraïne verboden vanwege de noodtoestand, maar onder normale omstandigheden zouden ze dit jaar hebben plaatsgevonden.
“Er is maar één verklaring: de regering van Zelenski legt zijn misstappen gewoon op de schouders van Zaluzhnyi”, zei een soldaat die vocht in de belegerde oostelijke stad Avdiyivka. “Zelensky is erg afhankelijk van kijkcijfers en begrijpt volledig dat de rating van Zaluzhny momenteel veel hoger is dan die van hem.” En dat is het. Ik denk niet dat de politiek het leger in de weg moet staan bij het uitvoeren van zijn werk.”
Hoewel Oekraïense functionarissen het afgelopen jaar privé hebben gezinspeeld op wantrouwen tussen Zaloezjny en Zelenski, is de onenigheid de afgelopen maanden in de publieke belangstelling terechtgekomen. Afgelopen herfst beschreef Zalužni in een interview met het tijdschrift Economist de oorlog als een “stilstand”. Zelenski verwierp deze opmerkingen publiekelijk.
Een andere bron van spanning was de kloof tussen wat Zaluzhny vroeg voor het Oekraïense leger en wat de politieke leiders van Kiev wisten te ontfutselen van bondgenoten en partners, zei iemand anders die bekend was met de bijeenkomst van maandag. “In een gesprek met de minister van Defensie zegt hij: ‘Het is niet mijn taak om dit te krijgen; dat is jouw taak,’ zei de persoon.
De voorgestelde hulp aan Oekraïne is in Washington en Brussel tot stilstand gekomen vanwege interne politieke geschillen in de Verenigde Staten en de Europese Unie. Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden hebben het verzoek van het Witte Huis om nog eens 60 miljard dollar in verband met de oorlog in Oekraïne geblokkeerd.
Het nieuwe militaire leiderschap van Oekraïne zal daar waarschijnlijk geen verandering in brengen, aangezien de stopzetting van de veiligheidshulp gekoppeld is aan het bereiken van een tweeledig akkoord over ingrijpende veranderingen in het Amerikaanse grensbeleid.
‘Ik weet niet wie de volgende zal zijn, welke beslissingen er zijn genomen, maar misschien willen ze gewoon goed nieuws horen van de opperbevelhebber, zoals: ‘Alles gaat goed, het is cool’, maar dat is niet zo. gaat gebeuren”, zei Andrii, de plaatsvervangend commandant van het bataljon.
Oekraïne heeft tot nu toe relatieve stabiliteit genoten in zijn militaire gelederen vergeleken met de aanvallende vijand. De Russische president Vladimir Poetin benoemde een jaar geleden generaal Valery Gerasimov op de post, ter vervanging van generaal Sergei Surovikin, die de functie slechts drie maanden bekleedde.
“Het regime in Kiev heeft veel problemen en daar is alles misgegaan, dat is zeker”, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov woensdag toen hem werd gevraagd naar de mogelijke verwijdering van Zaluzhny. “Het is duidelijk dat het mislukte tegenoffensief en de problemen aan het front de meningsverschillen tussen de leden van het Kiev-regime vergroten”, voegde Peskov eraan toe.
Hudson rapporteerde vanuit Washington. Anastacia Galouchka en David L. Stern in Kiev, Serhiy Morgunov in Warschau en Natalia Abbakumova in Riga, Letland hebben bijgedragen aan dit rapport.