Dit artikel werd oorspronkelijk gepresenteerd op Hakai-tijdschrift, een online publicatie over wetenschap en samenleving in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
In 2015 viel 76 miljoen kubieke meter gesteente van grillige kliffen boven een fjord in het zuidoosten van Alaska in het water eronder. De aardverschuiving veroorzaakte een golf van bijna 200 meter hoog die door de smalle Taan Fiord naar Icy Bay raasde. Niemand was getuige van de ineenstorting, maar een jaar later was geoloog Bretwood Higman in het gebied en mat de gevolgen van de tsunami tot in detail. Higman keek op van zijn werk en zag een enorm cruiseschip de monding van de fjord oversteken. Hij was verbijsterd.
“Het is nooit bij me opgekomen dat er een cruiseschip Icy Bay zou binnenvaren”, zegt Higman. Een beeld van schepen die door de tsunami werden weggeslingerd en vastzaten in een rotsachtige doorgang vulde zijn geest. “Er zijn veel manieren waarop het heel slecht zou kunnen werken.” Hij kreeg het beeld niet uit zijn hoofd.
Door aardverschuivingen veroorzaakte tsunami’s zijn gebeurtenissen met een lage waarschijnlijkheid en grote gevolgen. Maar nu de stijgende temperaturen ervoor zorgen dat gletsjers smelten, worden de steile hellingen van de vele fjorden in Zuidoost-Alaska steeds onstabieler. Eens ondersteund door ijs, staan veel van de blootgestelde kliffen nu zonder ondersteuning en dreigen ze in te storten, omdat de gletsjers die ze ooit vasthielden zich snel terugtrekken. Zwaardere regenval en smeltende permafrost vergroten de gevaren nog verder. En nu toeristen massaal naar de ruige kust van Alaska trekken, “zijn er nu enorme concentraties mensen die rechtstreeks naar de gebieden met het hoogste risico gaan”, zegt Higman. We hebben onze kwetsbaarheid voor rampen vergroot, en we hebben de waarschijnlijkheid vergroot, zegt hij. Dit risico neemt toe in kustgebieden over de hele wereld die de omstandigheden in Alaska delen, zoals Groenland, Chili, Noorwegen en Nieuw-Zeeland.
In tegenstelling tot tsunami’s veroorzaakt door aardbevingen ver uit de kust, waarbij het enige tijd duurt voordat kustgemeenschappen worden getroffen, verschijnen tsunami’s veroorzaakt door aardverschuivingen plotseling en kunnen aanzienlijk grotere golven veroorzaken, zegt Higman. Dit vormt een groter gevaar voor mensen in boten.
De groeiende dreiging knaagt aan Amanda Bauer, die al zeventien jaar dagelijks cruises maakt en door de smalle kanalen rond de Prince William Sound in Alaska navigeert, inclusief de Barry Arm Fjord, waar een stuk onstabiel terrein van 500 miljoen kubieke meter boven de zee uitsteekt. terugtrekkende Barry-gletsjer. “Ik denk daar vaak aan als ik daar ben: wat zou ik doen?”, Zegt Bauer. “Soms zit ik daar, omringd door ijs; Als ik wilde, zou ik niet verder dan twee knopen kunnen gaan. Het is anders dan op open water, waar ik me kan omdraaien en schieten als ik iets zie gebeuren.”
Bezorgd over hoe kapiteins op zo’n extreme dreiging zouden moeten reageren, dook Higman in de bestaande wetenschappelijke literatuur over hoe schepen met tsunami-golven om kunnen gaan. Zijn zoektocht concentreerde zich alleen op onderzoek met betrekking tot tsunami’s veroorzaakt door aardverschuivingen aan de kust en leverde niets anders op dan een paar eenmalige casestudies en ooggetuigenverslagen van historische gebeurtenissen, zoals de tijd in 1958 toen een golf bijna ter hoogte van de CN Tower in Toronto omviel. . twee boten in Lituja Bay, Alaska, waarbij twee mensen omkwamen. Wetenschappelijke inspanningen om door aardverschuivingen veroorzaakte tsunami’s en hun effecten op schepen te modelleren zijn nog maar net begonnen, wat betekent dat er niet genoeg gegevens zijn om richtlijnen te geven.
Higman ontdekte dat officiële richtlijnen van het Amerikaanse National Tsunami Mitigation Program eveneens ontbreken. Dat advies, gebaseerd op de effecten van offshore tsunami’s op de havens in Californië, komt in wezen neer op drie belangrijke punten: voor verankerde schepen: verlaat het schip en ga te voet naar hoger gelegen gebied. Voor schepen in diep water – tussen de 90 en 180 meter diep – ga voor nog dieper water. En voor vaartuigen die dicht bij de kust liggen, kunt u ervoor kiezen om de boot aan het strand te zetten en weg te rennen of te ontsnappen naar dieper water. Dit universele advies is bedoeld voor alles, van kajaks tot vissersboten tot dagcruisers met 150 passagiers.
Omdat door aardverschuivingen veroorzaakte tsunami’s kunnen toeslaan voordat experts ze kunnen detecteren en waarschuwingen kunnen geven, zegt Higman dat de kapiteins met wie hij sprak er nooit voor zouden kiezen om opzettelijk hun schip te laten landen (en mogelijk te vernietigen) en te proberen te evacueren met passagiers en bemanning op een robuust schip op de kust. kust van Alaska zonder zelfs maar te weten wanneer de golf zou aankomen of hoe ver hij langs de kust zou reizen.
Hoewel het momenteel onmogelijk is om de aankomsttijd of de omvang van een door aardverschuivingen veroorzaakte tsunami van tevoren te voorspellen, zegt Higman dat de richtlijnen kunnen verklaren hoe tsunami’s in het algemeen werken. Tsunami-golven zijn fundamenteel anders dan de windgolven die zeilers gewend zijn te navigeren, zegt hij, en die kunnen de intuïtie van een kapitein in de war brengen. Ten eerste nemen tsunami-golven in dieper water in snelheid toe en worden ze aanzienlijk hoger in ondiep water. Omdat de diepten van de fjorden in Alaska sterk kunnen variëren, zou een kapitein kunnen denken dat ze voldoende tijd hebben om aan een tsunami te ontsnappen, om vervolgens door de golf te worden ingehaald en ze bovenop te verpletteren.
Tsunami’s die beperkt blijven tot de fjorden hebben ook de neiging rond te klotsen als water in een badkuip, waardoor onvoorspelbare stromingen van meer dan 100 kilometer per uur ontstaan. Deze drie belangrijke richtpunten gaan niet in op de nuances van de interactie van de tsunami met de complexe kustlijn van Alaska, zegt Higman. Door de tsunami-wetenschap zo te vereenvoudigen, onderschatten de richtlijnen volgens hem ook de expertise van scheepsexploitanten, die gewend zijn snelle beslissingen te nemen in gevaarlijke omstandigheden.
Elena Suleimani, een tsunami-modelleur voor het Alaska Earthquake Center en co-auteur van de bestaande richtlijnen, geeft toe dat ze onvolmaakt zijn. Hoewel ze havenspecifieke kaarten heeft gemaakt die laten zien waar het water diep genoeg is zodat een schip veilig door een tsunami kan navigeren, voelt Suleimani zich niet op haar gemak bij het geven van advies aan scheepsexploitanten: “Ik heb geen idee hoe ik de boten moet besturen”, zegt ze. .
Dus, met een missie om kapiteins het best mogelijke advies te geven, organiseert Higman in juni 2024 een workshop met de Prince William Sound Regional Citizens Advisory Council (RCAC) in Valdez, Alaska. Het evenement zal tsunami-wetenschappers en scheepsexploitanten samenbrengen voor de eerste keer om hun kennis samen te brengen en hopelijk enkele meer praktische aanbevelingen te ontwikkelen.
Op dit moment kan Higman niet precies zeggen wat goed zou moeten zijn. Maar terwijl de workshop zich zal richten op het verbeteren van het advies voor kapiteins van kleine schepen, zegt geoloog Chad Hults van de National Park Service (NPS) dat exploitanten van grotere schepen, zoals cruiseschepen, rekening moeten houden met de dreiging van aardverschuivingen. tsunami ook. Hults zegt dat de NPS onderhandelingen wil starten met cruiseschepen die Glacier Bay aandoen, waar ongeveer een dozijn stukken land elk moment lijken te kunnen wegglijden.
Tijdens het toeristenseizoen, zegt Hults, “hebben we 260 cruiseschepen – twee schepen per dag – die naar Glacier Bay gaan. Er is geen andere plaats in het parksysteem waar we 4.000 mensen op een boot hebben en er een vrij duidelijk gevaar is dat schade kan veroorzaken.”
Op dezelfde manier, zegt Alan Sorum, projectmanager van maritieme operaties voor de Prince William Sound RCAC, zijn er geen officiële richtlijnen voor tsunami-gevaren voor olietankers die Valdez, Alaska, het eindpunt van de Trans-Alaska Pipeline, bezoeken. “Als je zo’n groot schip laat kapseizen”, zegt Sorum, “zou het een groot probleem zijn om het op te ruimen.”
Tot nu toe zijn de zeilers uit Alaska erin geslaagd het ergste te vermijden. Een tsunami heeft in 60 jaar geen olieramp veroorzaakt of iemand gedood aan boord van een schip uit Alaska. “Ondanks al mijn harde werk hieraan, is er een stem in mijn achterhoofd die zegt: ‘Misschien is het geen probleem, misschien verspil ik mijn tijd'”, zegt Higman.
Maar dan denkt hij aan Barry Arm, Lituya Bay en het cruiseschip dat hij langs de monding van Taan Fiord zag varen. Hij telt tientallen onstabiele hellingen waarvan bekend is dat ze overal in Alaska op de loer liggen, wachtend om in baaien en fjorden in te storten. ‘En ik denk dat er op een gegeven moment [the situation] zal ontploffen.”
Dit artikel verscheen voor het eerst in Hakai Magazine en is hier met toestemming opnieuw gepubliceerd.