Chicago, Illinois – Abbas Alawieh zat met gekruiste benen op de grond buiten de Democratische Nationale Conventie in een bijna meditatieve houding.
Voor hem uitgestrekt op het beton hingen borden met de tekst ‘Not Another Bomb’ en ‘Wapenembargo Now’, aan de vier hoeken vastgespijkerd met waterflessen.
De hete augustuszon scheen op zijn voorhoofd. Maar Alawieh bewoog zich niet, ook al werd het beton om hem heen heet.
Hij en andere afgevaardigden van de Uncomposed National Movement organiseren een sit-in om te protesteren tegen de weigering van de Democraten om een Palestijns-Amerikaanse spreker toe te laten op het hoofdpodium van de conventie in het United Center in Chicago, Illinois.
“Deze situatie met de Palestijnse sprekers is een vergissing van de kant van de partij, en ik denk dat we daarom een stroom van steun voor het idee zien”, zei hij donderdag tegen Al Jazeera.
Het Democratisch Nationaal Comité bevestigde zijn besluit woensdagavond en wekte de woede op van veel progressieven en aan de Democraten gelieerde groepen.
Voor veel activisten betekende de afwijzing van het verzoek een poging om de Palestijnen het zwijgen op te leggen en hen uit te sluiten van de ‘grote tent’-coalitie die de Democratische Partij beweert te bouwen.
Deze stap onderstreepte ook de moeizame politieke strijd waarmee Palestijnse rechtenverdedigers worden geconfronteerd in hun poging om de onvoorwaardelijke Amerikaanse steun aan Israël aan te vechten, terwijl het land een verwoestende oorlog voert in Gaza.
Dat conflict dreigt boven de Democratische conventie, waar de partij sinds maandag de kandidatuur van vice-president Kamala Harris viert en promoot.
‘niet-ingewijd’
Ongeveer dertig ‘niet-gecommitteerde’ afgevaardigden wonnen zetels op het evenement in Chicago nadat honderdduizenden mensen tijdens de Democratische voorverkiezingen proteststemmen hadden uitgebracht tegen de onwankelbare steun van president Joe Biden voor de oorlog van Israël in Gaza.
Uit deze protestbeweging is de Nationale Beweging van de Ongecommitteerden ontstaan. Hij wil dat Harris een onmiddellijk, permanent staakt-het-vuren en een wapenembargo tegen Israël steunt.
De oproep voor een Palestijnse spreker op de conventie was de eenvoudigste van hun eisen, legden voorstanders uit. Het werd alsnog afgewezen.
Toch zei Alawieh dat de aanwezigheid van de beweging op de conventie erin slaagde de aandacht op de kwestie te vestigen, zoals blijkt uit de media-razernij die hem donderdag omringde.
“We forceren een gesprek over een cruciale kwestie: de Palestijnse mensenrechten”, zei hij tegen Al Jazeera.
“We forceren een gesprek over een kritieke kwestie die anders hier niet zou worden besproken, namelijk de noodzaak van een levensreddend wapenembargo dat een permanent staakt-het-vuren tot stand brengt. Dat is wat we hier doen, en dat zullen we nog lang daarna blijven doen.”
Na ruim tien maanden Israëlische bombardementen op Gaza is het Palestijnse dodental de 40.000 gepasseerd, wat de vrees voor genocide doet toenemen.
Voorvechters van rechten hebben opgeroepen tot een significante verandering in het Amerikaanse beleid ten aanzien van Israël, een land waaraan het land militaire en diplomatieke steun heeft verleend.
Nadat Biden zich in juli had teruggetrokken uit de presidentiële race, zagen sommige activisten een kans toen Harris het roer overnam als Democratische kandidaat.
De vice-president betuigde immers zijn medeleven met het Palestijnse lijden en riep op tot een einde aan de oorlog. Maar voorstanders zeggen dat ze actie willen zien, en niet louter retoriek.
‘Ze willen ons wegvagen’
In Chicago zeiden ‘niet-toegewijde’ afgevaardigden dat ze Harris ervan wilden overtuigen dat het aansluiten bij hun ‘populaire’ eisen haar zou helpen de presidentsverkiezingen in november te winnen, wanneer ze tegenover de Republikeinse rivaal Donald Trump staat.
Maar de afwijzing van een korte toespraak door een vertegenwoordiger van de Palestijns-Amerikaanse gemeenschap lijkt een diepgaand effect te hebben gehad op de afgevaardigden en hun bondgenoten.
Op een persconferentie eerder donderdag haalde de progressieve politieke strateeg Waleed Shahid diep adem om de tranen te bedwingen toen hij vertelde hoe het verzoek om een Palestijnse spreker twee maanden nadat het verzoek was gedaan, was afgewezen.
“We kwamen hier met de bedoeling onze gemeenschappen te mobiliseren zodat vice-president Harris Donald Trump zou kunnen verslaan”, zei Shahid, wiens zwarte blazer een beige shirt bedekte met de tekst: “Democratische Meerderheid voor Palestina.”
Hij voegde eraan toe dat het verzoek om een spreker alleen maar ging over het betrekken van “Palestijnse Amerikanen als onderdeel van deze partij, evenals van welke andere gemeenschap dan ook.”
Op woensdagavond waren op de conventie de ouders aanwezig van een Israëlisch-Amerikaanse gevangene die in Gaza werd vastgehouden.
“Het partijplatform zegt dat onze Democratische Partij gelooft dat Israëli’s en Palestijnen gelijk zijn”, zei Shahid. “Wat er gisteravond is gebeurd, strookt niet met de amusementswaarde.”
Congreslid Rashida Tlaib, die virtueel sprak op een persconferentie, zei dat de Democratische leiders de stemmen van de Palestijnen niet willen horen die oproepen tot een einde aan de wreedheden in Gaza.
‘Ze willen ons uitroeien,’ zei ze. ‘Ze willen doen alsof de Palestijnen en de stemmen die we hebben een nadeel en een blessure zijn [don’t] er is.”
Verschillende sprekers merkten op dat de omgeving van Chicago de thuisbasis is van een van de grootste Palestijnse gemeenschappen van het land, maar dat de Palestijnen op de conventie nog steeds niet centraal stonden.
Kamerleden spreken hun steun uit voor de afgevaardigden
Naast Tlaib spraken verschillende parlementsleden hun solidariteit uit met de ‘niet-gecommitteerde’ afgevaardigden. Congreslid Alexandria Ocasio-Cortez, die Harris maandag krachtig steunde, belde Alawieh tijdens de sessie van woensdagavond om haar steun te betuigen.
Congreslid Jesus ‘Chuy’ Garcia, die delen van Chicago vertegenwoordigt, zei dat veel van de 40.000 Palestijnen die in Gaza zijn gedood familieleden zijn van zijn kiezers.
“Aangezien Chicago gastheer is van de Democratische Nationale Conventie, kunnen we de Chicago-Palestijnse gemeenschap niet negeren als een van de grootste van het land – en zij verdienen het ook om weerspiegeld te worden op het nationale toneel”, zei Garcia in een verklaring.
“Het is van cruciaal belang om vanavond met een Palestijnse spreker de menselijkheid van de Palestijnse gemeenschap te erkennen.”
De Palestijnse en Palestijnse gemeenschap in Chicago is een van de grootste van het land – en zij verdienen het om ook op het nationale toneel tot uiting te komen. #DNC2024CHICAGO pic.twitter.com/TG5oQHzOpN
— Jesús “Chuy” García (@Chuy4Congress) 22 augustus 2024
De United Auto Workers (UAW), een van de grootste vakbonden van het land, nodigde ook een Palestijnse spreker uit voor de conventie.
“Als we willen dat de oorlog in Gaza eindigt, kunnen we onze kop niet in het zand steken of de stemmen van Palestijnse Amerikanen in de Democratische Partij negeren”, aldus de vakbond in een post op sociale media.
De UAW is vooral sterk in de swing state Michigan, de thuisbasis van de Amerikaanse auto-industrie, die ook de hoogste concentratie Arabieren in het land kent.
De staatsvertegenwoordiger van Michigan, Alabas Farhat, zei tijdens de sessie tegen Al Jazeera dat de Democraten moeten luisteren en de pijn van de Palestijnen en Arabische Amerikanen moeten erkennen.
‘Er vindt genocide plaats en deze regering speelt op veel manieren een actieve rol om dit mogelijk te maken’, zei hij. “Vandaag legt de kandidaat voor de Democratische Partij een visie uiteen waar ook wij bij betrokken moeten zijn.”
Hij zei dat zijn kiezers “gefrustreerd” zijn door het politieke proces, en benadrukte dat Harris “een taak te vervullen heeft” om de stemmen te verdienen van mensen in de anti-oorlogsbeweging.
Implicaties van burgerbetrokkenheid
Biden, een democraat, is gedurende de hele oorlog een fervent voorstander van Israël geweest, wat sommige activisten ertoe aanzette zich af te vragen of hij wel met de Democratische Partij zou moeten samenwerken.
Hatem Abudayyeh, een woordvoerder van de Coalition to March on the DNC, die protesten rond de conventie organiseerde, zei dat de Democratische Partij “op geen enkele manier” zou toestaan dat een Palestijnse spreker op de conventie zou spreken.
Hoewel hij de inspanningen van de ‘onbezette’ afgevaardigden toejuichte, betoogde hij dat het belangrijker was om de krachten te bundelen met andere gemeenschappen om ‘zich op straat te organiseren’ en te pleiten voor sociale rechtvaardigheid.
‘Het is duidelijk dat de machtigen niet naar ons luisteren. Het maakt hen niet uit wat er gebeurt [us]en ze zullen de genocide niet stoppen tenzij we ze daartoe dwingen”, zei hij woensdag tegen Al Jazeera tijdens een protest.
Maya Berry, uitvoerend directeur van het Arab American Institute (AAI), dat al jaren burgerbetrokkenheid in Arabische gemeenschappen promoot, zei dat het besluit van de Democraten om Palestijnen uit te sluiten van de conventiefase de verkeerde boodschap afgeeft over politieke participatie.
“Onze theorie van verandering is gebaseerd op de stelling: als je wilt dat er iets gebeurt, moet je deelnemen aan het proces”, vertelde ze buiten het United Center aan Al Jazeera.
“En juist de mensen die aan het proces deelnemen, die hun leven aan dit proces hebben gewijd, moesten buiten die conventie gaan om hier de nacht door te brengen… omdat democratie niet werkte voor Palestina. Het kan geen les zijn”, voegde ze eraan toe.
“Dit is een politiek misbruik dat de verbinding van mensen met hun democratie schaadt.”