Bedlegerig in het enorme bakstenen en marmeren landhuis waar hij woont, vertelt Nikola Sandulović over de aanval waarvan hij zegt dat hij aan de rechterkant verlamd raakte en niet meer kon lopen.
Het was op 3 januari om 15.20 uur toen drie voertuigen met agenten van de Servische geheime dienst BIA stopten voor zijn huis in de chique wijk Senjak in Belgrado. In een zwart busje getrokken – de ramen waren getint om te beschermen wat er daarna zou gebeuren – vertelden de gemaskerde mannen hem al snel waarom ze waren gekomen: een voormalig ondernemer en voormalig politicus van de oppositie durfde zich te verontschuldigen voor de misdaden die de Serviërs hadden begaan toen de interetnische Het conflict in Kosovo brak eind jaren negentig uit na het gewelddadig uiteenvallen van Joegoslavië.
“Het was onvoorstelbaar”, zei hij waarnemer, herinnert zich de beproeving in zijn eerste interview met een Britse krant sinds de vermeende aanval. “De dag erna plaatste ik een video op sociale media waarin ik zei: ‘Het spijt me’, terwijl ik bloemen legde op het graf van een jong meisje dat, ja, familie was van de oprichter van het Kosovo Bevrijdingsleger. [which led the revolt against Serbian rule] Ik kreeg bedreigingen.
‘Toen de slagen begonnen, sloegen ze me zo hard dat ik het bewustzijn verloor. In het busje sloegen ze me op mijn hoofd, sloegen me in mijn gezicht en schopten me. U [lobby of] Op het hoofdkwartier van de BIA trokken ze mijn shirt uit en lieten me knielen en de foto’s aan de muur kussen van de agenten die in Kosovo zijn omgekomen. Ze bleven me vragen wie er achter mijn besluit zat om de begraafplaats te bezoeken, wie mij omkocht om zulke dingen te doen.”
Volgens Sandulović duurde de marteling zes uur. “Ze gingen op mijn beide benen zitten, trokken aan mijn armen en trokken mijn hoofd naar achteren tijdens het filmen [the scenes] en schreeuwde ‘verrader’”, zei de 60-jarige, terwijl hij zijn nog steeds zichtbaar gekneusde onderarm liet zien. “Uiteindelijk zei ik: ‘Ik ga geen vragen meer beantwoorden. Dood me of bel een dokter.’
Nadat hij die avond werd opgenomen in een militair hospitaal, gingen er 24 uur voorbij voordat de zelfbenoemde pacifist naar huis werd vrijgelaten, waar de politie, gewapend met een arrestatiebevel, geen tijd verspilde om hem te heroveren. Hij zou de volgende twaalf dagen – afgezien van een overnachting in de staatskliniek – doorbrengen in de medische afdeling van de centrale gevangenis van Belgrado, waar hij door de aanklager in hechtenis werd genomen op verdenking van “het veroorzaken van raciale, nationale en religieuze haat”. Servië heeft het KLA bestempeld als een terroristische organisatie.
Volgens Aleksandar Vulin, het voormalige staatshoofd van de inlichtingendienst die toegaf opdracht te hebben gegeven tot de arrestatie, verdienen de acties van Sandulović ter ondersteuning van Kosovo een veel zwaardere straf. BIA-agenten, zo zei hij tegen Novosti, pakten hem wel op, maar gebruikten geen enkel fysiek geweld – een tactiek die andere geheime diensten ongetwijfeld zouden gebruiken. “Als Sandulović een krans op het graf van Himmler had gelegd, zou de Mossad hem hebben vermoord… Ik bied mijn excuses aan Servië aan dat ik het niet meer kan doen. De pro-Russische Vulin, een nauwe bondgenoot van Aleksandar Vučić, de rechts-populistische president van Servië, trad in november af nadat de VS hem hadden bestraft wegens misbruik van een openbaar ambt en betrokkenheid bij illegale wapensmokkel.
Met retoriek op deze niveaus – Vulin is de enige functionaris die publiekelijk over het incident heeft gesproken – zeggen waarnemers dat dit de algemene stemming aangeeft, die Serviërs steeds vaker vergelijken met het klimaat dat heerste onder Slobodan Milošević, de voormalige sterke man die ook wel de slager wordt genoemd. van de Balkan..
Voordat de vermeende aanval de pro-westerse Sandulović naar de pagina’s van de internationale pers katapulteerde – omdat zijn standpunt lokaal weinig wordt gerapporteerd – was hij een controversieel figuur aan de rand van het politieke firmament van het land dat werd gedomineerd door het autocratische bewind van Vučić.
Hij nam voor het laatst deel aan de nationale verkiezingen in 2016, toen zijn kleine Servische Republikeinse Partij minder dan 1% van de stemmen won. ‘Censuur is waanzin. Vucic controleert alles. Hij steelt stemmen en het is onmogelijk om hem te horen”, klaagde hij.
Westerse gezanten die aandrongen op de vrijlating van Sandulović – onder meer Amerikaanse diplomaten zijn ook naar de villa gereisd om met hem aan zijn bed te praten – gaven toe dat ze in hun archieven moesten duiken om erachter te komen wie hij was, en dat niet alles graag wordt onthuld.
Maar te midden van escalerende regionale spanningen, verergerd door openlijke Russische inmenging op het Balkanschiereiland, onderstreepte de poging om de politicus als vijfde-columnist af te schilderen de angst voor het democratische verval van Servië in een tijd waarin de kandidaat-lidstaat van de EU wordt overspoeld door protesten over beschuldigingen dat Vučić’s recente herverkiezing was voorzien.
“Het is geen goed vooruitzicht voor de autoriteiten”, zei een diplomaat. “Verzoening in deze contreien is nooit een slechte zaak en in dit geval kan het niet worden ontkend.”
In een toespraak op vrijdag beschuldigde Vučić de etnisch-Albanese leiders in Kosovo ervan van plan te zijn het grondgebied van de Servische minderheid ‘etnisch te zuiveren’ na hun besluit om het gebruik van de Servische dinar te verbieden en de euro als enige munteenheid in de voormalige provincie in te voeren. Hij beloofde de maatregel te negeren en beloofde morgen een spoedvergadering van de VN-Veiligheidsraad aan te vragen, waarbij hij zei dat lokale Serviërs “bang waren en in de rij stonden te wachten” uit angst geen pensioenen en salarissen in dinars te kunnen ontvangen.
Belgrado heeft fel geweigerd Kosovo te erkennen – de thuisbasis van enkele van de meest gerespecteerde religieuze plaatsen van Servië en door de Serviërs als ‘heilig land’ beschouwd, ook al is het ook overwegend Albanees – in de zestien jaar sinds het eenzijdig de onafhankelijkheid uitriep.
Overal in Belgrado, geschilderd op bruggen en gebouwen uit het communistische tijdperk, nodigt graffiti waarnemers uit om nooit te vergeten “Kosovo is Servië”.
In een gepolariseerde samenleving is de provincie een wond die blijft etteren. Het lot van het land werd bezegeld toen de NAVO in 1999 tussenbeide kwam met een 78 dagen durende luchtcampagne om een einde te maken aan de etnische zuivering waardoor ruim 300.000 Kosovaren op de vlucht sloegen. Tot op de dag van vandaag is dit de enige kwestie die de Serviërs verenigt.
Voor oppositieleiders is Kosovo ook de reden waarom het Westen zwak is tegenover Vučić, een politicus wiens provocerende opvattingen met voeten worden getreden omdat hij de regionale stabiliteit zou kunnen garanderen. ‘Geen enkele politicus in dit land zal ooit de onafhankelijkheid van Kosovo aanvaarden’, merkte Dragan Dilas op, de voormalige burgemeester van Belgrado en hoofd van de Partij voor Vrijheid en Rechtvaardigheid, die deel uitmaakt van de coalitie Servië tegen Geweld die straatprotesten organiseerde en klaagde over de valse overwinning van Vučić in de Tweede Wereldoorlog. de verkiezingen.
“Maar Vučić gebruikt het. Elke dag isoleert het Servië steeds meer van zijn natuurlijke bondgenoten. Geografisch, cultureel en historisch behoren wij tot Europa. Wij willen geen deel uitmaken van de Russische of Chinese wereld, wat hij wel wil. Het maakt ons erg verdrietig dat wij de enige pro-EU-oppositie ter wereld zijn die niet de steun van het Westen heeft. Ik zeg je: de sfeer hier is slecht, zo niet erger, dan in de tijd van Milosevic.”
Vorige week beschreef Čedomir Stojković, een prominente mensenrechtenadvocaat die Sandulović vertegenwoordigt, hem als een van de weinige figuren in Servië die ooit publiekelijk de onafhankelijkheid van Kosovo zouden steunen.
“Hij werd op deze manier aangevallen omdat hij dingen zegt die niemand wil horen”, beweert hij. “Voor mij is Nikola meer een politiek activist en doet hij soms provocerende uitspraken, maar volgens welke wet, in welk land op deze planeet, is het illegaal om bloemen op het graf van een zevenjarig meisje te leggen?”
Michael Polak, een Britse advocaat, kwam donderdag samen met Stojković het Paleis van Justitie van Belgrado binnen, gekleed in brogues en een mooi maatpak, om een strafrechtelijke klacht in te dienen tegen “Sandulović’s folteraars” en illegale detentie. “Het is in een Europees land anno 2024 ongelooflijk dat iemand door staatsagenten uit zijn huis kan worden ontvoerd en aan dit soort behandelingen kan worden onderworpen”, zei hij. ‘Er mag op geen enkel moment straffeloosheid bestaan voor marteling. Volgens het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens is Servië verplicht de beschuldigingen te onderzoeken en de daders ter verantwoording te roepen.”
Later, toen hij op het punt stond het land te verlaten, arresteerde de politie de Pool op het vliegveld van Belgrado en eiste te weten waarom hij zich ‘inmengde in interne Servische aangelegenheden’. Toen hij eindelijk aan boord mocht gaan, kreeg hij te horen dat hij niet meer terug zou komen.