Stretch weegt ongeveer 50 pond. Het heeft een kleine mobiele basis, een stok om de camera aan op te hangen en een verstelbare grijparm met rubberen pluggen aan de uiteinden. Het kan worden bestuurd met behulp van de consolecontroller. Henry bestuurt Stretch met behulp van een laptop en gebruikt een hulpmiddel dat zijn hoofdbewegingen volgt om de cursor te verplaatsen. Hij kan zijn duim en wijsvinger voldoende bewegen om met een computermuis te klikken. Afgelopen zomer was Stretch ruim een maand bij het stel, en Henry zegt dat het hem een geheel nieuw niveau van autonomie gaf. “Het was praktisch en ik zag mezelf het elke dag gebruiken”, zegt hij.
PETER ADAMS
Met behulp van zijn laptop kon hij de robot zijn haar laten borstelen en fruitkebabs voor hem vasthouden om van te snoepen. Het opende ook Henry’s relatie met zijn kleinzoon Teddie. Voorheen communiceerden ze nauwelijks. ‘Ze heeft hem helemaal niet gedag gegeven. Niets van dat alles”, zegt Jane. Maar “Papa Wheelie” en Teddie gebruikten Stretch om te spelen, namen deel aan estafetteraces, bowlen en magneetvissen.
Stretch heeft niet veel hersens: het wordt geleverd met een aantal vooraf geïnstalleerde software, zoals de webinterface die Henry gebruikt om het te besturen, en andere functies zoals AI-aangedreven navigatie. Het grote voordeel van Stretch is dat mensen hun eigen AI-modellen kunnen aansluiten en deze voor experimenten kunnen gebruiken. Maar het biedt wel een glimp van hoe een wereld met behulpzame thuisrobots eruit zou kunnen zien. Robots die veel van de dingen kunnen doen die mensen in huis doen – taken als het opvouwen van de was, het koken van maaltijden en schoonmaken – zijn al sinds de start van het vakgebied in de jaren vijftig een droom van robotica-onderzoek. Lange tijd was dat precies zo: “Robotica zit vol dromers”, zegt Kemp.
Maar het veld staat op een keerpunt, zegt Ken Goldberg, hoogleraar robotica aan de University of California, Berkeley. Eerdere pogingen om een bruikbare huisrobot te maken, zegt hij, zijn er jammerlijk niet in geslaagd om aan de verwachtingen van de populaire cultuur te voldoen – denk aan de robotmeid uit De Jetsons. De zaken zijn nu heel anders. Dankzij goedkope hardware zoals Stretch, samen met inspanningen voor het verzamelen en delen van gegevens en de vooruitgang op het gebied van generatieve kunstmatige intelligentie, worden robots sneller dan ooit tevoren competenter en nuttiger. “We bevinden ons op een punt waarop we bijna over mogelijkheden beschikken die echt nuttig zullen zijn”, zegt Goldberg.
De was opvouwen, garnalen koken, oppervlakken dweilen, winkelwagentjes uitladen – de huidige AI-aangedreven robots leren taken uit te voeren die voor hun voorgangers extreem moeilijk zouden zijn geweest.
Er ontbreken stukken
Er is een bekende observatie onder robotici: wat moeilijk is voor mensen, is gemakkelijk voor machines, en wat gemakkelijk is voor mensen, is moeilijk voor machines. Het wordt de paradox van Moravec genoemd en werd voor het eerst verwoord in de jaren tachtig door Hans Moravec, destijds roboticus aan het Robotics Institute van de Carnegie Mellon University. De robot kan met gemak schaken of urenlang een voorwerp vasthouden. Een schoenveter strikken, een bal vangen of praten is een andere zaak.
Daar zijn drie redenen voor, zegt Goldberg. Ten eerste ontberen robots nauwkeurige controle en coördinatie. Ten tweede is hun begrip van de wereld om hen heen beperkt omdat ze afhankelijk zijn van camera’s en sensoren om deze waar te nemen. Ten derde missen ze een aangeboren gevoel voor praktische natuurkunde.
“Als je een hamer oppakt, is de kans groot dat hij uit de greep valt, tenzij je hem bij het harde gedeelte vastpakt. Maar dat weet je niet door alleen maar te kijken, tenzij je weet hoe hamers werken”, zegt Goldberg.