Op 11 april begon een klein bedrijf genaamd Graphyte beige bakstenen, enigszins de consistentie van spaanplaat, uit hun nieuwe fabriek in Pine Bluff, Arkansas, te pompen. De stenen zien er niet zo uit, maar ze hebben een verheven doel: de klimaatverandering helpen stoppen.
Graphyte, een startup gesteund door Breakthrough Energy Ventures van miljardair Bill Gates, zal zijn stenen diep onder de grond begraven en de koolstof daar opslaan. Het bedrijf beschouwt het als het grootste CO2-verwijderingsproject ter wereld.
Wetenschappers waarschuwen al lange tijd voor de ernstige dreiging van de opwarming van de aarde. De situatie is echter zo erg geworden dat de lang gezochte mitigatie, het terugdringen van de CO2-uitstoot in alle sectoren van de economie, misschien niet voldoende is. Om het ergste te voorkomen – inclusief grote delen van de aarde die zijn blootgesteld aan ernstige hittegolven, watertekorten en mislukte oogsten – zeggen sommige experts dat er een grote behoefte is om ook eerder uitgestoten koolstof te verwijderen. En het kan overal op aarde worden gedaan – zelfs op plaatsen die niet bekend staan om hun klimaatbeleid, zoals Arkansas.
Grafiet streeft ernaar koolstof op te slaan die anders vrij zou komen uit plantaardig materiaal als het verbrandt of vergaat, tegen een concurrerende prijs van minder dan $ 100 per ton, en wil zo snel mogelijk nieuwe activiteiten openen, waarbij tienduizenden tonnen koolstof per jaar worden verwijderd. zijn eigen, zei hij Barclay Rogers, oprichter en CEO van het bedrijf. Toch is dat nog lang niet de hoeveelheid koolstof die moet worden verwijderd om als een dipje in de mondiale koolstofemissies te worden geregistreerd. “Ik maak me zorgen over ons inzetvolume”, zei hij. “Ik denk dat we snel serieus moeten worden.”
De afgelopen jaren zijn er honderden start-ups voor koolstofverwijdering ontstaan, maar de nieuwe industrie heeft tot nu toe weinig vooruitgang geboekt. Dit leidt tot de onvermijdelijke vraag: kunnen Graphyte en soortgelijke bedrijven echt een belangrijke rol spelen in de strijd tegen klimaatverandering? En zal het populaire bedrijfsmodel onder deze bedrijven, dat andere bedrijven uitnodigt om vrijwillig ‘koolstofkredieten’ te kopen voor die begraven stenen, echt werken?
Of de CO2-uitstoot nu al wordt verminderd of uit de atmosfeer wordt gehaald nadat ze al is vrijgekomen, klimaatwetenschappers benadrukken dat er geen tijd te verliezen is. De klok begon vele jaren geleden te tikken, met de komst van ongekende branden en overstromingen, superstormen en intense droogtes over de hele wereld. Maar het koolstofvrij maken, zoals het momenteel wordt bedacht, roept ook aanvullende sociologische, economische en ethische vragen op. Sceptici zeggen bijvoorbeeld dat dit urgentere pogingen om de CO2-uitstoot terug te dringen zou kunnen ontmoedigen, waardoor sommige deskundigen zich afvragen of het überhaupt wel zal werken.
Het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering, de leidende groep klimaatdeskundigen ter wereld, verwacht echter dat de technologie voor koolstofverwijdering dramatisch zal toenemen. Als de industrie een verschil wil maken, moeten er de komende jaren snel experimenten en onderzoek en ontwikkeling plaatsvinden, zegt Gregory Nemet, hoogleraar public affairs die koolstofarme innovatie bestudeert aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. “Dan is het tijd om echt te gaan uitbreiden en opschalen, zodat het klimaatrelevant wordt”, voegde hij eraan toe. “Opschaling is een grote uitdaging.”