De inzet kan nauwelijks hoger zijn.
In juli zullen Venezolanen voor het eerst in meer dan tien jaar stemmen bij een presidentsverkiezing met een oppositiekandidaat die een vechtende – zij het kleine en onwaarschijnlijke – kans heeft om te winnen.
Te midden van een economische en democratische crisis die meer dan zeven miljoen Venezolanen ertoe heeft aangezet het land te ontvluchten – beschouwd als een van de grootste ontheemdingen ter wereld – heeft Nicolás Maduro, de autoritaire president van het land, iets gedaan wat weinigen dachten dat hij zou doen: een oppositiekandidaat toelaten met brede steun om op het stembiljet te verschijnen.
Hoewel grotendeels onbekend, leidt de uitdager in verschillende peilingen, wat onderstreept hoe hongerig de Venezolanen zijn naar verandering.
Weinigen hebben echter de illusie dat de stemming democratisch of eerlijk zal zijn. Zelfs als een meerderheid van de kiezers tegen Maduro stemt, bestaat er wijdverbreide twijfel of hij zou toestaan dat de resultaten openbaar worden – of dat hij ze zou accepteren als dat toch gebeurt.
Venezuela bereidt zich voor om te gaan stemmen in een tijd waarin het land te maken krijgt met consequente vragen die tot ver buiten de grenzen zullen weergalmen.
Ze houden onder meer toezicht op het lot van de enorme oliereserves van het land, de grootste ter wereld; het herstellen – of niet – van de beschadigde relatie met de Verenigde Staten; beslissen of Iran, China en Rusland afhankelijk kunnen blijven van Venezuela als belangrijke bondgenoot op het westelijk halfrond; en het omgaan met een interne humanitaire crisis die het ooit welvarende land in immens lijden heeft gestort.
Een overwinning voor Maduro zou Venezuela verder in de handen van de Amerikaanse tegenstanders kunnen duwen, de armoede en de repressie kunnen intensiveren en een nog grotere uittocht van mensen naar het noorden richting de Verenigde Staten kunnen aanwakkeren, waar de toenemende immigratie een centraal thema is geworden bij de presidentsverkiezingen van november.
Zijn tegenstander is Edmundo González, een voormalige diplomaat die de verrassende kandidaat van de oppositie werd nadat haar populaire leider, María Corina Machado, door de regering van Maduro werd uitgesloten van kandidaatstelling.
Zijn aanhangers hopen dat hij het land kan helpen van zich af te schudden van 25 jaar Chavismo, de socialistische beweging die begon met de democratische verkiezingen van Hugo Chávez in 1998 en sindsdien autoritairder is geworden.
Vóór de stemming op 28 juli zei dhr. Maduro (61) controleert de wetgevende macht, het leger, de politie, het rechtssysteem, de nationale kiesraad, de begroting van het land en een groot deel van de media, om nog maar te zwijgen van de gewelddadige paramilitaire bendes die colectivos worden genoemd.
De heer González, 74, en mevrouw Machado, 56, maakten duidelijk dat het om een pakketdeal ging. Mevrouw Machado verzamelt kiezers op evenementen in het hele land, waar ze wordt ontvangen als een rockster. stadsblokken vullen met mensen emotionele pleidooien houden dat zij het land zou redden. De heer González bleef dichter bij Caracas, de hoofdstad, waar hij vergaderingen hield en televisie-interviews hield.
In een gezamenlijk interview zei de heer González dat hij “verrast” was toen de heer Maduro hem toestond zich als kandidaat te registreren, en dat hij nog steeds geen duidelijke verklaring had waarom.
Maduro heeft de afgelopen jaren verkiezingen gehouden, waarbij het uitsluiten van legitieme uitdagers een belangrijke tactiek was.
De laatste competitieve presidentsverkiezingen vonden plaats in 2013, toen dhr. Maduro versloeg ternauwernood de oude oppositiefiguur Henrique Capriles. Bij de volgende stemming, in 2018, heeft de regering de populairste oppositiekandidaten uitgesloten van deelname, en de Verenigde Staten, de Europese Unie en tientallen andere landen weigerden de resultaten te erkennen.
Maar de afgelopen maanden, zo zei mevrouw Machado, is het land getuige geweest van een reeks gebeurtenissen die weinigen voor mogelijk hielden: de regering van de heer Maduro stond toe dat de voorverkiezingen van de oppositie doorgingen, waarbij de opkomst overweldigend was, en mevrouw Machado kwam naar voren als de duidelijke winnaar; de oppositie – berucht vanwege haar onderlinge strijd – slaagde erin zich rond mevrouw Machado te scharen; en toen ze niet in staat was zich kandidaat te stellen, verenigden de oppositieleiders zich om een vervanger te steunen, de heer. González.
“Nooit in 25 jaar zijn we in een zo sterke positie aan een verkiezingsproces begonnen”, zei mevrouw Machado.
(Beiden weigerden precies te zeggen welke rol mevrouw Machado eventueel zou kunnen spelen in de regering van Gonzalez.)
Uit drie in het land gehouden peilingen bleek dat de meeste respondenten van plan waren op de heer Gonzalez te stemmen.
In een tiental interviews in verschillende delen van het land toonden de kiezers deze maand brede steun voor de oppositie.
“Hij zal winnen, daar ben ik zeker van”, zegt Elena Rodríguez, 62, een gepensioneerde verpleegster in de staat Sucre. Mevrouw Rodríguez zei dat elf familieleden het land hebben verlaten om aan de armoede te ontsnappen.
De heer Maduro heeft nog steeds enige steun binnen Venezuela en kan mensen naar de stembus motiveren met beloften van voedsel en andere prikkels.
Een Maduro-aanhanger in Sucre, Jesús Meza Díaz (59), zei dat hij op de zittende president zou stemmen omdat hij erop vertrouwde dat hij het land door economische problemen zou leiden die hij aan de Amerikaanse sancties wijt.
Misschien wel de belangrijkste vraag is echter niet of de heer González genoeg stemmen kan trekken om te winnen – maar of de heer Maduro bereid of bereid is de macht af te staan.
De regering van Maduro wordt belemmerd door Amerikaanse sancties tegen de vitale olie-industrie van het land, en sommige analisten zeggen dat hij González alleen maar aan de macht heeft laten komen omdat dit hem zou kunnen helpen de sancties te versoepelen.
“Ik denk dat de onderhandelingen met de Verenigde Staten het verkiezingsproces mogelijk maken”, zegt Luz Mely Reyes, een prominente Venezolaanse journalist.
Maduro heeft nauwelijks aangegeven dat hij bereid is zijn ambt te verlaten. Hij beloofde in februari een groot aantal volgers dat hij de verkiezingen ‘door keuze of per ongeluk’ zou winnen.
Sinds januari heeft zijn regering tien leden van het politieke team van mevrouw Machado vastgehouden en gevangengezet. Nog eens vijf hebben arrestatiebevelen en houden zich schuil in de Argentijnse ambassade in Caracas.
Avi Roa, de vrouw van Emil Brandt, de leider van de partij van mevrouw Machado die sinds maart in hechtenis zit, noemde zijn arrestatie ‘afschuwelijke terreur’. Irama Macias, de vrouw van de gevangengenomen Machado-bondgenoot Luis Camacaro, noemde zijn detentie ‘een zeer wrede zaak’ die ‘in geen enkel deel van de wereld mag gebeuren’.
Een voorstel in de wetgevende macht, genaamd de Anti-Fascism Act, zou de regering in staat kunnen stellen de campagne van de heer González op elk moment op te schorten, zei Laura Dib, een Venezuela-expert bij het Washington Office over Latijns-Amerika. “Dit is een constant risico”, voegde ze eraan toe.
Als dhr. Als Maduro de macht zou prijsgeven, zou dat vrijwel zeker het gevolg zijn van een overeenkomst om de onderhandelingen met de oppositie te beëindigen.
Mevrouw Machado heeft herhaaldelijk gezegd dat het haar grootste uitdaging is om Maduro te laten inzien dat aan de macht blijven onhoudbaar is – dat zijn regering bijna geen geld meer heeft, dat te veel Venezolanen eruit willen en dat het Chavisme van binnenuit aan het instorten is.
“De beste optie is een onderhandeld vertrek”, zei ze in een interview, “en hoe later het komt, hoe erger het zal zijn.”
De economische situatie van het land is rampzalig, een groot deel van de basis van de heer Maduro heeft zich tegen hem gekeerd en er zijn tekenen dat de heer Maduro een interne breuk vreest: hij heeft zich onlangs tegen een hooggeplaatste bondgenoot, minister van Olie Tareck El-Aissami, gekeerd en hem gevangengezet. op beschuldigingen van corruptie.
De stap werd gezien als een waarschuwing voor iedereen die hem van binnenuit zou kunnen uitdagen.
Maar weinig mensen beschouwen Maduro als zwak genoeg om te worden gedwongen te vertrekken. En de heer Maduro heeft een sterke prikkel om vol te houden: hij en andere functionarissen in zijn regering worden door het Internationaal Strafhof onderzocht wegens misdaden tegen de menselijkheid. Hij wordt ook gezocht door de Amerikaanse regering, die 15 miljoen dollar heeft geboden voor informatie die tot zijn arrestatie kan leiden.
Als de heer Maduro het presidentschap verlaat, zou hij vrijwel zeker beschermd willen worden tegen vervolging, wat moeilijk te garanderen zou kunnen zijn.
In een gezamenlijk interview toonden mevrouw Machado en de heer González echter hun bereidheid om vóór de verkiezingen met de regering van Maduro over een vreedzame transitie te onderhandelen.
“We zijn absoluut bereid om vooruitgang te boeken door alle noodzakelijke voorwaarden en garanties op tafel te leggen”, zei mevrouw Machado, “zodat alle partijen het gevoel hebben dat het een eerlijk proces is.”
Een hoge Amerikaanse functionaris zei dat er geen aanwijzingen zijn dat er nu gesprekken gaande zijn over het vertrek van Maduro.
Maar, zo voegde de functionaris eraan toe, de regering van Maduro praat nog steeds met Amerikaanse functionarissen en de oppositie, een teken dat Maduro is blijven zoeken naar internationale legitimiteit en verlichting van de sancties. Dat zou hem kunnen dwingen zijn standpunt te veranderen, zei de functionaris, wat een sprankje optimisme zou bieden voor de toekomst van het land.
Isayen Herrera bijgedragen rapportage vanuit Caracas, Venezuela; Nayrobis Rodríguez uit Cuman, Venezuela; En Genevieve Glatsky uit Bogotá, Colombia.