NEW YORK – De hond van Shohei Ohtani mag dan wel een aanvalsman worden genoemd, maar Juan Soto was vrijdagavond de echte aanvalsman.
De supersonische slagman werd uit de opstelling gehaald nadat ongemak in zijn linker onderarm hem dwong de wedstrijd van donderdagavond tegen Minnesota te verlaten. Zestien uur lang zweette YankeeLand kogels en beet op zijn nagels, maar het ergste scenario gebeurde niet. Beeldvorming onthulde dat de pijn van Soto slechts een ontsteking was, en geen structurele schade. Het team, de fans en Soto slaakten gezamenlijk een zucht van verlichting. Toch besloot Yankees-schipper Aaron Boone dat een vrije dag niet het slechtste idee zou zijn.
En dus verliep de meest verwachte confrontatie van het reguliere seizoen, een mogelijke preview van de World Series, zonder een van de grootste sterren.
Gedurende 10 innings wisselden de Yankees en Dodgers nullen uit, ondanks een openingswedstrijd die op papier op een mismatch leek. Het was Yoshinobu Yamamoto, de $325 miljoen kostende vlammenwerper van de Dodgers, tegen een heer genaamd “Cody Poteet”, die door een golf van vroegtijdige Yankee-blessures in dienst werd gestoten. Yamamoto was overmatched, Poteet was voorzichtig, maar het resultaat was hetzelfde: een reeks ganzeneieren.
Maar in de 1e11, na een paar grote momenten, brak Dodgers-outfielder Teoscar Hernandéz de boel open met een twee-run double naar het linksveld. De Yankees gingen één over in de bodem na de honkslag van Aaron Judge, maar noch Giancarlo Stanton, noch een pinch-hit Anthony Rizzo konden succes boeken tegen de korte stop Yohan Ramírez uit Los Angeles.
De Dodgers ontsnapten aan de opener van deze set van drie wedstrijden met een 2-1 overwinning.
“Het was een geweldige wedstrijd”, gaf Boone later tijdens zijn persconferentie toe. “Goede pitching, goede acties, sterke schoten. Beide ploegen hadden een paar kansen om door te breken, maar dat lukte niet, het was gewoon een heel goed opgezette wedstrijd.”
Toen hem werd gevraagd of zijn zieke superster beschikbaar was om te knijpen, glimlachte Boone schaapachtig, schudde zijn hoofd en zei “vanavond niet”.
De hele avond stond Soto voortdurend op de bovenste trede van de Yankee-dug-out, soms met zijn slaghandschoenen en knuppel in de hand. Uiteindelijk is het duidelijk dat Boone, Soto en de Yankees onder geen enkele omstandigheid plannen hadden om de aanstaande free agent in het spel te gooien. Het seizoen is lang en vol verschrikkingen. Soto had een dag nodig, de Yankees wilden niet dat de Dodgers dat wisten.
“Wij hebben een plan.” Soto vertelde het aan verslaggevers na de wedstrijd en suggereerde dat zijn woede tijdens de wedstrijd gewoon zijn manier was om gezond te blijven. Boone onthulde dat Soto tijdens de wedstrijd geen enkele zwaai of warming-up heeft ondergaan. Het was allemaal fugazi, niet dat het er uiteindelijk toe deed. De Dodgers wonnen omdat ze executeerden. Dit was ook een spel dat om Juan Soto vroeg. Veel dingen kunnen waar zijn.
De hele scène, Soto of niet, was zeker uniek.
Dit is pas de derde keer dat de Dodgers ooit naar de Bronx zijn afgereisd voor een reguliere seizoensreeks sinds het interleague-spel in 1997 begon. Het nieuwe, evenwichtige schema van de MLB zal ervoor zorgen dat deze opeenvolgende reizen een tweejaarlijks evenement worden voor de Dodgers. Misschien zal de frequentie na verloop van tijd de glans verminderen. Voorlopig is er nog iets nieuws in het spektakel.
Een eeuw lang stroomde het honkbalverhaal door deze twee franchises, zowel voor als nadat de Dodgers in 1957 Brooklyn verlieten voor SoCal. De volgende veertig zomers zagen de twee clubs elkaar nooit, terwijl ze geschiedenis schreven in hun respectievelijke competities en in de competitie. hun eigen buitenland. Zo nu en dan stuurden de honkbalgoden twee machtsspelers naar dezelfde World Series voor een kustreünie met hoge inzet.
Deze huidige serie doet, gezien de huidige staat van deze franchises, enigszins denken aan de Fall Classic. De Yankees en Dodgers kwamen vrijdagavond binnen met de hoogste twee kampioenschapskansen, volgens FanGraphs en elk sportsbook. Deze matchup een potentiële preview van de World Series noemen is zowel sensationeel als redelijk. De Yankees hebben het beste record in de MLB. De Dodgers hebben de beste selectie in de MLB. Niemand zou verrast zijn.
Een aangekondigde menigte van 48.048 mensen, de grootste betaalde opkomst van de Yankees van het seizoen, propte zich in het huis dat Jeter bouwde. Slechts enkele minuten voor de eerste worp kronkelden lange rijen buiten de poort van het huis. Een groot aantal genodigden en diverse blikken bleven tijdens de slagtraining op de waarschuwingsbaan in het veld hangen. Een enorm mediacontingent vulde de persbox tot de rand. De late nachtwind, met zo’n milde scherpte, riep gedachten op aan herfstweer.
Maar de beslissingen die die avond werden genomen, herinnerden ons eraan dat het nog steeds juni is en dat deze wedstrijden nog steeds relatief weinig betekenen. In oktober staat Soto in de basis, zijn ontstoken arm vol medicijnen. Op zijn minst zou het voor Rizzo een schot in de roos zijn in de 11. Maar zelfs als Soto beschikbaar zou zijn, is het onwaarschijnlijk dat Boone zo’n meedogenloze uitspraak zou kunnen doen, en daarmee zou kunnen inruilen voor wat een van zijn belangrijkste spelers zou moeten zijn.
Er bestaat zoiets als leven voor morgen.
Of Soto zal spelen als deze twee clubs zaterdagavond weer op gang komen voor Game 2 is een heel ander verhaal.
Bune zei: ‘We zullen morgen kijken waar we zijn.’