Nadat Hamas in oktober Israël had aangevallen en een oorlog in Gaza had ontketend, beschreven de Israëlische leiders de hoogste functionaris van de groep in het gebied, Yahya Sinwar, als ‘een dode man die loopt’. Israël gaf hem de schuld als het brein achter de aanval en portretteerde de moord op de heer Sinwar als het belangrijkste doelwit van zijn verwoestende tegenaanval.
Zeven maanden later is het voortbestaan van de heer Sinwar een symbool van het mislukken van de Israëlische oorlog, die een groot deel van Gaza verwoestte, maar de topleiding van Hamas grotendeels intact liet en er niet in slaagde de meeste gevangenen te bevrijden die tijdens het oktoberoffensief waren meegenomen.
Zelfs terwijl Israëlische functionarissen hem proberen te vermoorden, zijn ze gedwongen met hem te onderhandelen, zij het indirect, om de resterende gijzelaars te bevrijden. De heer Sinwar kwam niet alleen naar voren als een wilskrachtige commandant, maar ook als een slimme onderhandelaar die de Israëlische overwinning op het slagveld voorkwam terwijl hij Israëlische gezanten aan de onderhandelingstafel aansprak, aldus functionarissen van Hamas, Israël en de Verenigde Staten. Sommigen spraken op voorwaarde van anonimiteit om de gevoelige inlichtingenbeoordelingen en diplomatieke onderhandelingen van de heer Sinwar te bespreken.
Terwijl er gesprekken plaatsvinden in Egypte en Qatar, is de heer Sinwar – die zich vermoedelijk schuilhoudt in een netwerk van tunnels onder Gaza – wiens toestemming de onderhandelaars van Hamas nodig hebben voordat zij instemmen met enige concessie, aldus sommige functionarissen.
Hamas-functionarissen benadrukken dat de heer Sinwar geen laatste stem heeft in de beslissingen van de groep. Maar hoewel de heer Sinwar technisch gezien geen gezag heeft over de hele Hamas-beweging, hebben zijn leiderschapsrol in Gaza en zijn krachtige persoonlijkheid hem enorm belangrijk gemaakt in de manier waarop Hamas opereert, zowel tegenover bondgenoten als vijanden.
“Er kan geen besluit worden genomen zonder Sinwar te raadplegen”, zegt Salah al-Din al-Awawdeh, een Hamas-lid en politiek analist die bevriend raakte met de heer Sinwar toen ze beiden in de jaren negentig en 2000 in Israël gevangen zaten. “Sinwar is geen gewone leider, hij is een machtig persoon en een architect van gebeurtenissen. Hij is niet een soort manager of directeur, hij is een leider”, voegde de heer al-Awawdeh eraan toe.
Sinds het begin van de oorlog is er zelden iets van Sinwar vernomen, in tegenstelling tot Hamas-functionarissen buiten Gaza, waaronder Ismail Haniyeh, de hoogste civiele functionaris van de beweging. Hoewel hij nominaal jonger is dan de heer Haniyeh, speelde de heer Sinwar een belangrijke rol in het besluit van Hamas achter de schermen om een permanent staakt-het-vuren te handhaven, zeggen Amerikaanse en Israëlische functionarissen.
Het wachten op de goedkeuring van de heer Sinwar heeft volgens functionarissen en analisten vaak de onderhandelingen vertraagd. Israëlische aanvallen beschadigden een groot deel van de communicatie-infrastructuur in Gaza. Volgens Amerikaanse functionarissen en Hamas-leden duurde het soms een dag voordat er een bericht naar de heer Sinwar kwam en een dag voordat er een reactie kwam.
Voor Israëlische en westerse functionarissen heeft de heer Sinwar tijdens deze gesprekken, die vorige week opnieuw vastliepen in Caïro, bewezen dat hij zowel een meedogenloze tegenstander als een bekwaam politiek actor is, in staat om de Israëlische samenleving te analyseren en zijn beleid dienovereenkomstig aan te passen.
Als architect van de aanval van 7 oktober bedacht de heer Sinwar een strategie waarvan hij wist dat deze een felle Israëlische reactie zou uitlokken. Maar volgens Hamas vertegenwoordigden de dood van veel Palestijnse burgers – die geen toegang hebben tot de ondergrondse tunnels van Hamas – de noodzakelijke kosten voor het veranderen van de status quo met Israël.
Volgens mensen die over de inlichtingendiensten zijn ingelicht, hebben Amerikaanse en Israëlische inlichtingendiensten maandenlang de motieven van de heer Sinwar onderzocht. Analisten in de Verenigde Staten en Israël zijn van mening dat de heer Sinwar in de eerste plaats wordt gemotiveerd door een verlangen om wraak te nemen op Israël en het te verzwakken. Het welzijn van het Palestijnse volk of de oprichting van een Palestijnse staat, zeggen inlichtingenanalisten, lijkt secundair te zijn.
De Israëlische samenleving begrijpen
De heer Sinwar werd in 1962 in Gaza geboren in een gezin dat hun huis ontvluchtte, samen met enkele honderdduizenden andere Palestijnse Arabieren die vluchtten of werden gedwongen te vluchten tijdens de oorlogen rond de oprichting van de staat Israël.
De heer Sinwar sloot zich in de jaren tachtig aan bij Hamas. Hij werd later gevangengezet wegens het vermoorden van Palestijnen die hij beschuldigde van afvalligheid of samenwerking met Israël, volgens Israëlische rechtbankverslagen uit 1989. De heer Sinwar bracht meer dan twintig jaar door in Israëlische hechtenis voordat hij in 2011 werd vrijgelaten, samen met meer dan 1.000 andere Palestijnen. ruil voor één Israëlische soldaat die door Hamas gevangen is genomen. Zes jaar later werd de heer Sinwar gekozen tot leider van Hamas in Gaza.
Terwijl hij in de gevangenis zat, leerde de heer Sinvar Hebreeuws en ontwikkelde hij begrip van de Israëlische cultuur en samenleving, aldus mede-ex-gevangenen en Israëlische functionarissen die hem in de gevangenis vergezelden. Volgens Israëlische en Amerikaanse functionarissen lijkt de heer Sinwar die kennis nu te gebruiken om verdeeldheid in de Israëlische samenleving te zaaien en de druk op Benjamin Netanyahu, de Israëlische premier, te vergroten.
Zij zijn van mening dat de heer Sinwar de vrijgave van de video’s van enkele Israëlische gijzelaars heeft getimed om de publieke woede tegen de heer Netanyahu aan te wakkeren tijdens belangrijke fasen van de staakt-het-vuren-onderhandelingen.
Sommige Israëli’s willen dat de resterende gijzelaars worden vrijgelaten, ook al betekent dit dat ze moeten ingaan op de eisen van Hamas voor een permanent staakt-het-vuren dat de groep – en de heer Sinwar – aan de macht zal houden. Maar dhr. Netanyahu aarzelt om in te stemmen met een einde aan de oorlog, deels onder druk van enkele van zijn rechtse bondgenoten, die hebben gedreigd af te treden als de oorlog met Hamas zonder onderbreking eindigt.
Als dhr. Netanyahu wordt ervan beschuldigd de strijd voor persoonlijk gewin te hebben vertraagd, net als zijn aartsvijand, de heer Sinwar.
Israëlische en Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen zeggen dat de strategie van de heer Sinwar erin bestaat de oorlog zo lang aan de gang te houden als nodig is om de internationale reputatie van Israël te vernietigen en de relatie met zijn belangrijkste bondgenoot, de Verenigde Staten, te beschadigen. Terwijl Israël onder grote druk stond om een operatie in Rafah te vermijden, vuurde Hamas afgelopen zondag vanuit Rafah raketten af richting een nabijgelegen grensovergang, waarbij vier Israëlische soldaten omkwamen.
Als dit een Hamas-gok was, leek het zijn vruchten af te werpen: Israël lanceerde vorige week een operatie aan de rand van Rafah, en het was tegen deze achtergrond dat president Biden zijn scherpste kritiek uitte op het Israëlische beleid sinds het begin van de oorlog. De heer Biden zei dat hij een aantal toekomstige wapenleveranties zou stopzetten als het Israëlische leger een grootschalige invasie van de stedelijke kern van de stad zou lanceren.
Een beeld van eenheid projecteren
Hamas en zijn bondgenoten ontkennen dat de heer Sinwar of de beweging verder Palestijns lijden probeert te beïnvloeden.
“De strategie van Hamas is om de oorlog nu te stoppen”, zegt Ahmed Yousef, een Hamas-veteraan gevestigd in Rafah. “Om de genocide en moord op het Palestijnse volk te stoppen.”
Amerikaanse functionarissen zeggen dat de heer Sinwar minachting toonde voor zijn collega’s buiten Gaza, die niet op de hoogte waren van de precieze plannen voor de Hamas-aanval van 7 oktober. Amerikaanse functionarissen zijn ook van mening dat de heer Sinwar militaire operaties onder leiding van Hamas goedkeurt, hoewel Israëlische inlichtingenfunctionarissen zeggen dat ze niet zeker zijn van de omvang van zijn betrokkenheid.
Een hoge westerse functionaris die bekend is met de staakt-het-vuren-gesprekken is van mening dat de heer Sinwar beslissingen lijkt te nemen in overleg met zijn broer Mohammed, een hoge militaire leider van Hamas, en dat hij het tijdens de oorlog soms oneens was met Hamas-leiders buiten Gaza. Hoewel de externe leiding soms meer bereid is tot compromissen, is de heer Sinwar minder bereid terrein af te staan aan Israëlische onderhandelaars, deels omdat hij weet dat hij waarschijnlijk zal worden gedood, ongeacht of de oorlog eindigt of niet, aldus de functionaris.
Zelfs als de onderhandelaars een staakt-het-vuren bereiken, zal Israël de heer Sinwar waarschijnlijk de rest van zijn leven achtervolgen, aldus de functionaris.
Leden van Hamas hebben een beeld van eenheid geprojecteerd, waarbij ze de persoonlijke rol van de heer Sinwar in de besluitvorming bagatelliseren en beweren dat het gekozen leiderschap van Hamas collectief het traject van de beweging bepaalt.
Sommigen zeggen dat als de heer Sinwar een grotere rol heeft gespeeld tijdens deze oorlog, dit grotendeels te danken is aan zijn positie: als leider van Hamas in Gaza heeft de heer Sinwar meer te zeggen, maar niet de laatste beslissing, aldus Mousa Abu Marzouk , een hoge Hamas-functionaris gevestigd in Qatar.
“De mening van Sinwar is erg belangrijk omdat hij ter plaatse is en de beweging van binnenuit leidt”, zei de heer Abu Marzouk, de eerste leider van het politieke ambt van Hamas in de jaren negentig.
Maar de heer Haniyeh heeft het “laatste woord” over belangrijke beslissingen, zei Abu Marzouk, eraan toevoegend dat alle politieke leiders van Hamas “het eens waren met elkaar”. De heer Haniyeh was niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.
Toch is er volgens de heer Sinwar iets ongewoons aan de kracht van de persoonlijkheid van de heer Sinwar. al-Awawdeh, zijn vriend uit de gevangenis. Andere leiders hebben de aanval van 7 oktober misschien niet geïnstigeerd, maar geven er de voorkeur aan zich te concentreren op technocratische bestuurskwesties, zei de heer al-Awawdeh.
“Als iemand anders in zijn positie was geweest, zouden de zaken wellicht soepeler zijn verlopen”, zei hij.
De heer Sinwar zelf was niet bereikbaar voor commentaar en sinds oktober is er zelden iets van hem vernomen. Amerikaanse en Israëlische functionarissen zeiden dat de heer Sinwar zich in de buurt van de gijzelaars verstopte en ze als menselijk schild gebruikte. Een Israëlische gijzelaar die tijdens het staakt-het-vuren van november werd vrijgelaten, zei dat ze de heer Sinwar tijdens haar gevangenschap had ontmoet.
In februari bracht het Israëlische leger een video uit die soldaten zouden hebben genomen van een beveiligingscamera die ze in een Hamas-tunnel onder Gaza hadden gevonden. Op de video is te zien hoe een man zich door de tunnel haast, vergezeld van zijn vrouw en kinderen.
Het leger zei dat de man de heer Sinwar was, die met zijn gezin ontsnapte.
De bewering was onmogelijk te verifiëren: het gezicht van de man was van de camera afgewend.