Vooruitgang op het gebied van generatieve kunstmatige intelligentie heeft de technische wereld stormenderhand veroverd. Biotechinvesteerders gokken erop dat vergelijkbare computationele methoden een revolutie teweeg kunnen brengen in de ontdekking van geneesmiddelen.
Dinsdag maakten ARCH Venture Partners en Foresite Labs, een dochteronderneming van Foresite Capital, bekend dat ze Xaira Therapeutics hebben geïncubeerd en de AI-biotechnologie met $ 1 miljard hebben gefinancierd. Andere investeerders in het nieuwe bedrijf, dat al ongeveer zes maanden in stealth-modus opereert, zijn onder meer F-Prime, NEA, Sequoia Capital, Lux Capital, Lightspeed Venture Partners, Menlo Ventures, Two Sigma Ventures en SV Angel.
De CEO van Xaire, Marc Tessier-Lavigne, een voormalig president van Stanford en Chief Scientific Officer bij Genentech, zegt dat het bedrijf klaar is om medicijnen te gaan ontwikkelen die onmogelijk zouden zijn geweest zonder recente doorbraken in AI. “We hebben zo’n grote kapitaalverhoging gedaan omdat we geloven dat de technologie zich op een keerpunt bevindt waar het een transformerend effect op het terrein kan hebben”, zei hij.
Vooruitgang in de onderliggende modellen is afkomstig van het Institute for Protein Design van de Universiteit van Washington, onder leiding van David Baker, een van de medeoprichters van Xaira. Deze modellen zijn vergelijkbaar met de diffusiemodellen die beeldgeneratoren zoals DALL-E en Midjourney van OpenAI aandrijven. Maar in plaats van kunst te creëren, zijn Baker’s modellen gericht op het ontwerpen van moleculaire structuren die gemaakt kunnen worden in de driedimensionale, fysieke wereld.
Hoewel de investeerders van Xaire ervan overtuigd zijn dat het bedrijf een revolutie teweeg kan brengen in het dataontwerp, benadrukken ze dat generatieve AI-toepassingen in de biologie zich nog in de beginfase bevinden.
Vik Bajaj, CEO van Foresite Labs en managing director van Foresite Capital, zei dat in tegenstelling tot technologie, waar de gegevens die AI-modellen trainen, door consumenten worden gecreëerd, biologie en geneeskunde “dataarm zijn. Je moet de datasets creëren die de ontwikkeling van het model aandrijven.”
Andere biotechbedrijven die generatieve AI gebruiken om medicijnen te ontwerpen zijn onder meer Recursion, dat in 2021 naar de beurs ging, en Genesis Therapeutics, een startup die vorig jaar een Series B-bedrag van 200 miljoen dollar ophaalde, onder leiding van Andreessen Horowitz.
Het bedrijf weigerde te zeggen wanneer het verwacht dat het eerste medicijn beschikbaar zal zijn voor proeven op mensen. De algemeen directeur van ARCH Venture Partners, Bob Nelsen, benadrukte echter dat Xaira en zijn investeerders bereid zijn het lange spel te spelen.
“Je hebt miljarden dollars nodig om een echt farmaceutisch bedrijf te zijn en aan AI te denken. Beide zijn dure disciplines’, zei hij.
Xaira wil zichzelf positioneren als een krachtpatser op het gebied van de ontdekking van AI-geneesmiddelen. Sommigen beschouwen het binnenhalen van Tessier-Lavigne als CEO echter als een onverwachte zet. Tessier-Lavigne trad slechts zeven maanden geleden af als president van Stanford na explosieve berichten – onder meer van de Stanford Daily – dat zijn laboratorium bij Genetech onderzoeksgegevens had gemanipuleerd.
Tessier-Lavigne zelf is niet beschuldigd van het manipuleren van gegevens en heeft ontkend te weten dat zijn collega’s frauduleus onderzoek hadden gepubliceerd.
Nadat een speciale commissie van de Board of Trustees van Stanford een onderzoek had gelanceerd naar beschuldigingen van wangedrag in verband met zijn wetenschappelijk onderzoek en artikelen die hij of co-auteur was, Tessier-Lavigne maakte duidelijk dat het panel concludeerde dat hij “niet heeft deelgenomen aan enige fraude of vervalsing van wetenschappelijke gegevens”. Verder schreef hij zijn laatste officiële mededeling van Stanford afgelopen zomer: ‘Hoewel het rapport de beschuldigingen van fraude en wangedrag tegen mij duidelijk weerlegt’, werd het onderzoek zelf een te grote afleiding, wat hem ertoe aanzette af te treden ‘voor het welzijn van de universiteit’.
Beleggers lijken zich sowieso geen zorgen te maken over de gebeurtenissen. Ze zeggen dat ze er vertrouwen in hebben dat Tessier-Lavigne – die Genentech in 2011 verliet om Rockefeller University te leiden en vervolgens in 2016 naar Stanford ging – de juiste persoon voor de baan is.
“Ik ken Marc al vele jaren en weet dat hij een integer en wetenschappelijke visie heeft die een uitstekende CEO zal zijn”, aldus Nelsen in een e-mail. “Stanford heeft hem vrijgesproken van elk wangedrag of wetenschappelijk wangedrag.”