De WNBA heeft donderdag officieel aangekondigd dat het zich uitbreidt naar Canada met een uitbreidingsfranchise in Toronto die in het seizoen 2026 zal beginnen. CBC meldde het nieuws eerder deze maand voor het eerst. De Toronto-franchise wordt het 14e team van de competitie en het eerste team ooit van buiten de Verenigde Staten.
De franchise zal eigendom zijn van Kilmer Sports Ventures, geleid door Larry Tanenbaum. Hoewel Tanenbaum ook voorzitter is van Maple Leaf Sports & Entertainment, eigenaar van de NBA Raptors, NHL Maple Leafs, MLS Toronto FC en AHL Marlies, is MLSE niet bij de onderneming betrokken.
MLSE sloeg vorig jaar een kans af om een uitbreidingsteam te werven omdat bestuursleden niet bereid waren de toenmalige $ 50 miljoen te betalen, aldus de Toronto Star. Tanenbaum moest uiteindelijk zelf het project leiden, wat gedeeltelijk de reden is waarom het zo lang duurde voordat Toronto de franchise binnenhaalde.
“Het naar Toronto brengen van een WNBA-team is een belangrijke mijlpaal voor onze competitie, aangezien we zowel in eigen land als buiten de Verenigde Staten blijven uitbreiden”, zei WNBA-commissaris Cathy Engelbert in een verklaring. “Met de vooraanstaande staat van dienst van Larry Tanenbaum op het gebied van toonaangevende succesvolle sportfranchises en de aantrekkingskracht van Toronto als een dynamische, diverse stad die veel waarde hecht aan het basketbalspel, hebben we er vertrouwen in dat dit nieuwe team zal floreren als een vooraanstaande WNBA-organisatie en een grote bron van inspiratie zal worden. en steun voor de gemeenschap in Toronto en daarbuiten.” van Canada.”
“Vandaag is een dag die het spel zal veranderen, niet alleen voor het vrouwenbasketbal, maar ook voor de sport in Canada”, aldus Tanenbaum. “Deze franchise zal het Canadese team zijn, en we zijn zo opgewonden om het land te verenigen en trots en passie bij fans van kust tot kust te brengen.”
Het Coca-Cola Coliseum in het centrum van Toronto zal de belangrijkste thuisbasis van het team zijn, hoewel ze mogelijk enkele wedstrijden in de veel grotere Scotiabank Arena zullen spelen. Terwijl het 103 jaar oude Colosseum net geen 9.000 zitplaatsen biedt voor basketbalwedstrijden, kan de Scotiabank Arena ruim 20.000 zitplaatsen bieden. De groep van Tanenbaum heeft zich ertoe verbonden het Colosseum te moderniseren en zal ook een nieuw oefenterrein bouwen.
Daarnaast zal het team geselecteerde thuiswedstrijden spelen in andere steden in Canada, waaronder Vancouver en Montreal. “Deze franchise zal een Canadees team zijn”, zei Tanenbaum, eraan toevoegend dat zijn doel door het spelen van games in andere steden “is om het land achter onze franchise te verenigen en trots en passie van kust tot kust te inspireren.”
Tot dat moment had de WNBA tijdens elk van de voorgaande twee voorseizoenen de “Canada Game” georganiseerd. Beide wedstrijden, één in Toronto 2023 en één in Edmonton eerder deze maand, trokken een uitverkochte zaal en grote belangstelling door het hele land.
De Toronto-franchise zal zich bij de Golden State Valkyries voegen als de twee nieuwste toevoegingen aan de competitie. De vorig jaar aangekondigde Valkyries gaan volgend seizoen aan de slag. Het zal de eerste keer zijn dat de competitie meer dan twaalf teams telt sinds 2009.
Vóór het ontwerp eerder dit jaar Engelbert zei dat ze er “vrij zeker” van is dat er in 2028 zestien teams zullen zijn..
“We praten met veel verschillende steden”, zei Engelbert. “Ik denk dat ik al eerder namen heb genoemd. Het is complex omdat je een arena en oefenruimte en spelershuisvesting en al dat soort dingen nodig hebt, je hebt eigendomsgroepen voor de lange termijn nodig. Het leuke is dat we veel telefoontjes krijgen .”