Houston-Texanen
Houston koos dit seizoen voor een tweesporenaanpak, waarbij hij probeerde een kampioenschapsrun in evenwicht te brengen met behoud van toekomstige flexibiliteit. Na een onverwachte play-off-run, met twee van de beste rookies in de competitie, veel cap-ruimte en geen keuzes in de eerste ronde, zou het gemakkelijk zijn om als een nepo-baby in Cabo met geld rond te gooien.
Maar de Texanen toonden zich terughoudend. Ze gebruikten hun kapitaalruimte niet door dure veteranen aan langetermijnovereenkomsten te binden. In plaats daarvan ruilden ze voor sjofele sterren, pakten een paar ringjagende veteranen op en stortten zich op mislukte prospects. Ze ruilden voor Stefon Diggs om hun ontvangende korps te versterken, en deden nog een ruil voor het terugsturen van Joe Mixon. Ze contracteerden gokker Danielle Hunter, verdedigende lijnwachter Denic Autry, linebacker Azeez Al-Shaair en cornerback Jeff Okudah, een voormalige keuze uit de eerste ronde, in free agency.
Houston erkent dat ze zich in een win-on-periode bevinden. Ze hebben het meest waardevolle bezit in de competitie: een top-10 quarterback met een (goedkoop) rookiecontract. Maar ze benaderen dat venster met de nodige voorzichtigheid en beschermen zichzelf als er iets misgaat: ze hebben de deal van Diggs herwerkt en er een proefperiode van een jaar van gemaakt; Hunter’s contract kent een opt-out van twee jaar als de bug opnieuw bijt; Het contract van Autry werkt feitelijk als een contract van één jaar; Mixon en Al-Shaair kregen meerjarige contracten die elk seizoen afnemen.
Diggs is de headliner, maar het oppikken van Hunter, Autry en Al-Shaair zou Houston over de top kunnen zetten. Geen enkele verdediging is zo afhankelijk van een echte aanval op de vier fronten als die van Houston. De toevoeging van Hunter en Autry, samen met Will Anderson en Derek Barnett, zou een groep moeten opfleuren die vorig seizoen als derde eindigde in het passerende percentage.
De toevoeging van Al-Shaair is misschien wel de meest indrukwekkende zet van allemaal. De verdediging van DeMeco Ryans vereist een linebacker die zich op zijn gemak voelt in dekking. In een tijdperk waarin de grenzen vervagen bij dekkingsopdrachten, hanteert Ryans een rigide systeem. Er zijn duidelijke lijnen tussen de verdedigingslinie, running backs en secundaire spelers. In zijn eerste jaar in Houston beschikte Ryans niet over de linebacker die essentieel was voor het verdedigingssysteem van het team. Dat leidde tot een rotatie in hockeystijl, waarbij de overtredingen van de tegenstander konden achterhalen wat Houston aan het doen was op basis van het personeel op het veld. Al-Shair, die in San Francisco voor de Ryans speelde, zou het probleem moeten helpen oplossen.
Houston ligt voor op schema. Maar ze zullen 2024 ingaan met spelmakers in de aanval, een getalenteerde o-lijn, een beladen secundaire ploeg, een fel verdedigend front en een van de beste jonge running backs in de competitie. Het is een net zo goede cocktail na het seizoen als elke andere cocktail in de AFC.
Chicago-beren
Hoeveel sigaren denk je dat Chicago General Manager Ryan Poles dit seizoen buiten het seizoen heeft gemaakt? Hoe zit het met glazen champagne?
Het was geen perfect laagseizoen voor de Bears, maar het maakte bijna geen verschil. Het opstellen van Caleb Williams nummer 1 overall was een juweeltje buiten het seizoen, maar de Bears deden genoeg om hem te helpen.
Op weg naar het laagseizoen koos Chicago ervoor om bij hoofdcoach Matt Eberflus (een verdedigende coach) te blijven en besteedde het grootste deel van zijn middelen aan het aanpakken van de ellende van de aanval. Als een team een getalenteerde, jonge quarterback heeft, is er meestal een race om hem met talent te omringen. De Eagles ruilden voor AJ Brown om Jalen Hurts naar een hoger niveau te tillen. De dolfijnen deelden Tyreek Hill uit om erachter te komen wat ze in Tua Tagovailoa hebben. De Bengals herenigden Joe Burrow met Ja’Marr Chase via het ontwerp.
In Chicago is de infrastructuur al aanwezig. De aanvalslinie is gevuld met jong talent. Ze hebben dit seizoen Shane Waldron toegevoegd als aanvallende coördinator, een van de onderschatte tovenaars van de competitie. In free agency tekenden ze running back D’Andre Swift en tight end Gerald Everett, twee solide veteranen. Het belangrijkste was dat ze ontvanger Keenan Allen van de Chargers stalen in ruil voor een keuze in de vierde ronde.
Het kan lastig zijn om contant geld en pikhouwelen naar veteranen te gooien. Maar de Bears bouwden hun aanval stukje bij beetje op. De vaardigheden van de ontvangers zijn op elkaar afgestemd: Allen is een slimme veteraan die de foutmarge van de quarterback vergroot; DJ Moore is een brander, een eenmansaanvaller die na de catch kan creëren of zich kan losmaken van wie dan ook, waar dan ook op het veld; Rome Odunze is een pot met licht van 1,80 meter en 212 pond. Als je een lijst samenstelt van het meest getalenteerde startende trio van ontvangers, zullen de Bears waarschijnlijk de top vijf halen.
In de verdediging hielden ze ster-cornerback Jaylon Johnson vast een paar maanden nadat ze Montez Sweat voor de langere termijn hadden getekend. Vooral de laatste zet is belangrijk: na een val – opnieuw – begin vorig seizoen, vloog de verdediging van Chicago in brand nadat het team Sweat op de handelsdeadline had overgenomen. Gedurende de laatste negen weken van het seizoen eindigden de Bears als vierde in EPA/game, een maatstaf voor bottom-down efficiëntie. De voorbereidingen zijn getroffen zodat de Bears in 2024 een top-10-eenheid kunnen opstellen.
Williams komt in een zeldzame situatie terecht. Hij is de nummer 1 overall quarterback die deelneemt aan een selectie van playoff-kaliber met een ‘postseason’ verwachtingen maar hoop. Geen druk, top.
na het promoten van de nieuwsbrief
Jets uit New York
Als je jezelf kunt losmaken van het feit dat de ster-quarterback van de Jets een uitgavenbui lijkt te zijn hoeveel tijd heeft hij besteed aan r/samenzwering. De Jets hebben dit buiten het seizoen goed werk geleverd.
(Kanttekening: de voorliefde van Aaron Rodgers voor zoekopdrachten op internet heeft een voetbalinvalshoek. Rodgers en zijn vriend/Jets OC Nathaniel Hackett voeren een van de meest geavanceerde overtredingen in de NFL uit. Het is zelfs voor professionele normen ongebruikelijk complex. Het kost tijd, herhalingen en intelligentie om de Jets te installeren zou beter af zijn als Rodgers Zoom-oproepen met zijn teamgenoten zou doen in plaats van ze te hacken met podcasters.)
Het aanpakken van de aanvalslinie was de meest urgente zorg van New York. De Jets gaven vorig seizoen druk op 50% van hun snaps toe en stonden 64 zakken toe, deels omdat de bal er niet snel genoeg uitkwam en deels vanwege een gebrek aan talent in de aanvallende lijn. Eén van die zakken was genoeg om Rodgers zijn seizoen te kosten.
Algemeen directeur Joe Douglas spaarde kosten noch moeite bij het zoeken naar upgrades voor de lijn. De Jets tekenden een ouder wordende (maar uitstekende) linker tackle Tyron Smith in free agency samen met running back John Simpson, en ruilden voor rechter tackle Morgan Moses. In het ontwerp negeerden ze de oproepen om een ander wapen voor Rodgers te selecteren en kozen ervoor om Olu Fashanu aan te pakken met de 11e algemene keuze.
Er waren elders slimme zetten. Ontvanger Mike Williams werd opgepikt in de Chargers-handel, en het strakke einde Haason Reddick werd toegevoegd in een ruil met de Eagles. Ze tekenden ook inside-linebacker Javon Kinlaw, die wat glans zal toevoegen aan de passing van het team. Met name voegden ze back-quarterback Tyrod Taylor toe, die volwassenheid in de quarterback-kamer zou moeten brengen en een levensvatbare vervanger zou moeten zijn als Rodgers, die in december 41 wordt, op enig moment mist. Halverwege de draft voegden ze wat buzz toe, met het opstellen van cornerback Qwan’tez Stiggers, running back Braelon Allen en receiver Malachi Corley, die de naam ‘YAC King’ droeg tijdens een explosieve universiteitscarrière.
Op papier hebben de Jets een diepe en getalenteerde verdediging. En er is potentieel voor vuurwerk bij overtreding als de groep gezond kan blijven. Zet een spandoek op, Jets-fans. Dit is weer een kampioenschap buiten het seizoen – hun fans hopen dat het team dat succes opnieuw kan vasthouden als de echte wedstrijden beginnen.
Green Bay Packers
De Packers hebben geen grote druk uitgeoefend om talent rond Jordan Love toe te voegen, maar gokken in plaats daarvan op de groei van hun jonge spelers in de aanval. Maar ze verdienen de eer omdat ze agressief zijn in hun pogingen om hun grootste behoefte te verbeteren: veiligheid.
Veiligheid is essentieel in de moderne NFL, en vorig jaar was de positiegroep van Green Bay een puinhoop. Ze hebben dit buiten het seizoen gereviseerd, geld gegeven en conceptkeuzes uitgegeven vier nieuwe beveiliging. Ze contracteerden Xavier McKinney in free agency, een van de meest kneedbare beveiligingen in de NFL. Het uitgeven van $68 miljoen aan een safety is ongebruikelijk voor de zuinige Packers, maar het was noodzakelijk om een topspeler op de positie te krijgen. Wat was in karakter voor een team dat graag jong talent en aandelenposities in nood ontwikkelt, hebben drie extra zekerheden in het ontwerp opgepikt: Javon Bullard, Evan Williams en Kitan Oladapo.
Beveiliging vergroot wat de verdediging kan doen. De NFL is voorbij het punt van veiligheid met individuele rollen: een ball hawk die diep speelt en een tackle die dichter bij de scrimmage speelt. In het verleden droegen teams er meestal twee. Maar naarmate het spel zich heeft ontwikkeld, betekent het hebben van de veiligheid van bepaalde rollen dat je jezelf opsluit in een structuur die onverenigbaar is met het moderne spel. Tegenwoordig moet elke beveiliging veelzijdig zijn. Alle vier de toevoegingen aan Green Bay passen in dat plaatje. Ze kunnen diep in het verdedigende achterveld spelen, zich opstellen in de slot, blitz of zich opstellen in de box.
De toevoeging van de nieuwe defensieve coördinator Jeff Hafley is ook een groot pluspunt. Green Bay eindigde vorig seizoen als 23e in de EPA/play. In de tweede seizoenshelft verslechterde het naar de 26e plaats. Als de Packers het competitiegemiddelde kunnen bereiken, houden ze de Lions dicht bij NFC North.