Nadat zijn San Francisco 49ers zondagavond de Super Bowl hadden bereikt, werd Kyle Shanahan tijdens de overwinningsfase in Levi’s Stadium gevraagd of hij het gevoel had dat hij nog onafgemaakte zaken had.
Shanahan wachtte even voordat hij duidelijk ja zei. Op dat moment dacht hij waarschijnlijk aan het verlies van de Super Bowl LIV tegen de Kansas City Chiefs – het team waar de 49ers dit jaar in de Super Bowl in Las Vegas tegenover zullen staan. Mogelijk herinnerde hij zich ook de ineenstorting van 28-3 tegen de New England Patriots in de Super Bowl LI, toen Shanahan de aanvallende coördinator van de Atlanta Falcons was.
Dus ja, het is een onafgemaakte zaak voor Shanahan en zijn 49ers. Maar ze lieten verschillende verhalen achterwege tijdens hun 34-31 overwinning tegen de Detroit Lions in de NFC-titelwedstrijd van zondag.
De Chiefs hebben niet veel te bewijzen, behalve iets toevoegen aan hun nalatenschap. Zij kunnen het eerste team worden dat opeenvolgende Super Bowls wint sinds de Patriots van 2003-2004. Kansas City is terug in de grote wedstrijd na het verslaan van de Baltimore Ravens met 17-10 in het AFC-titelspel.
Laten we eens kijken naar beide titelwedstrijden, en naar een snelle coachingcarrousel, om de winnaars en verliezers van deze week te bepalen.
Kelley L Cox/USA TODAY Sports
De winnaars
49ers
Shanahan en quarterback Brock Purdy bewezen voldoende tijdens de 17-punten rally van de 49ers in de tweede helft tegen de Lions.
We kunnen stoppen met het noemen van de problemen van Shanahan in het vierde kwartaal. En we kunnen zeker stoppen met het verwijzen naar Purdy als de zwakke schakel in de gestapelde aanval van de 49ers. De 49ers winnen niet zonder Purdy, die opeenvolgende kansen omzette om zijn team weer in de wedstrijd te krijgen. Natuurlijk had Purdy’s voltooiing van 51 meter voor Brandon Aiyuk een beetje geluk, want het stuiterde tegen de helm van Lions cornerback Kindle Vildor. Maar Purdy is niet bang om te schieten, wat een probleem was tijdens het Jimmy Garoppolo-tijdperk.
Purdy deed ook de verdediging van de Lions pijn met zijn mobiliteit; hij was 48 van de 155 meter aan het haasten. De verdediging van de 49ers had het moeilijk, maar de eenheid stapte op met twee vierde-down stops en een gedwongen onhandige poging om het momentum in de tweede helft te keren. Nadat ze onder Shanahan vele malen achterop zijn geraakt, kunnen ze het nu allemaal de moeite waard maken door de Chiefs in Las Vegas te verslaan.
Bazen
De Chiefs hielden hun spelplan eenvoudig en dat was genoeg om voorbij de relatief onervaren Ravens te komen in het AFC-titelspel.
Patrick Mahomes en Travis Kelce speelden een evenwichtige aanval en domineerden de balbezitstijd (37.30 tot 22.30 uur), wat de best gerangschikte verdediging van de Ravens frustreerde. Zelfs met lange ritten konden de Ravens de Chiefs niet tot fouten dwingen; Baltimore had drie omzet vergeleken met geen enkele voor Kansas City.
Lamar Jackson, die twee van die omzetten beging, worstelde met een Chiefs-verdediging die tweede stond in de meeste statistische categorieën achter de Ravens-eenheid.
Voetbal is soms simpel. Het gaat om ervaring en uitvoering. De Chiefs hebben veel gedaan met een goed doordachte aanpak om terug te keren naar de Super Bowl.
Opladers
Ik ben geen fan van een ploeg die all-in gaat op één coachkandidaat. Maar er zijn uitzonderingen, en daarom heb ik veel gemengde gevoelens over de vereisten van de Rooney-regel, die ik hieronder wat meer zal uitleggen.
Maar de Los Angeles Chargers hadden gelijk toen ze al hun eieren in het mandje van Jim Harbaugh legden. Zelfs met Bill Belichick bij de hand leek Harbaugh de beste kandidaat vanwege zijn onberispelijke staat van dienst in het omzetten van programma’s in winnaars, waarbij hij onlangs de Universiteit van Michigan hielp het nationale kampioenschap een paar weken geleden te winnen.
De Chargers waren de beste en misten geen enkele beat. Nu hebben ze de aandacht van Los Angeles en het voetbalpubliek als serieuze spelers. En misschien hoeft de familie Spanos niet langer beledigingen te horen over zuinigheid. Maar het ging niet om het winnen van fans of het veranderen van het verhaal. Het ging over het winnen en maximaliseren van de carrière van Justin Herbert.
Wie weet hoeveel wedstrijden de Chargers volgend jaar winnen. Maar op basis van het indrukwekkende cv van Harbaugh zegt Herbert & Co. zal waarschijnlijk vroeg of laat winnen.
Jim Dedmon/USA TODAY Sport
Bryce Jong
De Carolina Panthers die Dave Canales aanstelden als hun volgende hoofdcoach kwam als een verrassing, aangezien velen dachten dat teameigenaar David Tepper Lions-aanvallende coördinator Ben Johnson een aanbod zou doen dat hij niet kon weigeren. Als Canales de hele tijd de nummer 2 optie van de Panthers was en snel op hem afkwam nadat hij zich realiseerde dat Johnson niet geïnteresseerd was, wat maakt het dan uit, want dit was het beste scenario voor Bryce Young, de nummer 1 keuze van het team in 2023.
Ja, Johnson hielp Jared Goff zijn carrière nieuw leven in te blazen in Detroit. Maar Canales is er ook in geslaagd het maximale uit quarterbacks in nood te halen, en dat heeft hij voor twee verschillende teams gedaan: eerst met Geno Smith in Seattle als running backs-coach en vorig seizoen met Baker Mayfield als aanvallende coördinator voor de Tampa Bay Buccaneers.
Canales was ook lange tijd assistent onder Pete Carroll en hielp bij de ontwikkeling van Russell Wilson. Met dat soort CV en ervaring is Canales bij uitstek geschikt om Young te helpen zijn potentieel te bereiken na een zwaar rookieseizoen. Tepper deed het goed met Canales en Young zou daar veel profijt van moeten hebben.
Defensieve coaches en minderheidscoaches
Normaal gesproken ben ik in deze tijd van het jaar een pessimist, omdat veel goed gekwalificeerde minderheidscoaches, vooral die in de verdediging, vaak over het hoofd worden gezien. Anderen krijgen uitsluitend – en helaas – interviews met hoofdcoaches om een verzoek uit het gebrekkige Rooney Rules-systeem te verifiëren.
Het stoorde me om af en toe te zien: “Het X-team voldoet nu aan de Rooney-regel en kan nu zo-en-zo inhuren.” Maar deze coachingcyclus heeft mij hoop gegeven op echte verandering in de NFL, omdat minstens vier van de acht hoofdcoachposities zijn ingevuld door minderheden met grote kwalificaties. Antonio Pierce uit Las Vegas, Jerod Mayo uit New England en Raheem Morris uit Atlanta zijn zwart en hebben allemaal een defensieve achtergrond. En Canales is Mexicaans-Amerikaans, waardoor hij de vijfde Latino-hoofdcoach in de geschiedenis van de NFL is, naast Ron Rivera, Brian Flores, Tom Flores en Tom Fears.
Het succes van Dan Campbell in Detroit dwingt teams om te stoppen met het bevoordelen van aanvallende spelers, die vaak blank zijn, en om meer aandacht te besteden aan sterke leiders, die in staat zijn om in veel fasen een bijdrage te leveren en het niet erg vinden om coördinatoren en assistent-coaches te laten helpen op zwakke punten. . Mayo en Pierce hebben dezelfde kwaliteiten als Campbell en hun teams uit de eerste hand zagen voordat ze hen van binnenuit promoveerden. Morris had een soortgelijk voordeel vanwege zijn zes jaar in Atlanta voordat hij vertrok om de defensieve coördinator van de Rams te worden.
Wij hopen dat externe kandidaten met vergelijkbare kwaliteiten en ervaring in de nabije toekomst eerlijke kansen krijgen om zich te bewijzen. Er is nog een lange weg te gaan, maar dit is een verfrissende trainingscyclus geweest als het gaat om eerlijke en gelijke kansen.
Verliezers
Leeuwen
Het is moeilijk om de Lions te bekritiseren omdat ze tweemaal op de vierde plaats eindigden, aangezien het hen naar hun eerste NFC-titel in meer dan drie decennia leidde. Maar misschien had aanvallende coördinator Ben Johnson andere acties kunnen bedenken, als we een grapje maken.
De eerste mislukte vierde down was een pass naar Josh Reynolds, niet naar Sam LaPorte of Amon-Ra St. Brown, de twee spelers die Goff het hele seizoen tegenhielden. De Lions noemden het nummer van St. Brown op nog een vierde achterstand, maar Goff werd uit de pocket gedrukt en haastte zich om te gooien.
Detroit slaagde er ook in om zijn twee running backs, David Montgomery en Jahmyr Gibbs, te betrekken bij must-have-situaties. De Lions deden het redelijk goed, maar net als de Ravens kwam hun onervarenheid ten opzichte van hun tegenstanders zondag op de slechtste tijden tot uiting.
Geoff Burke/USA TODAY Sport
Raven
Baltimore hield het dichtbij, maar het verlies van zeven punten tegen de Chiefs vertelde niet het hele verhaal.
Het ontbrak de Ravens aan ervaring, en dat bleek wel, want de aanval slaagde er niet in om drives vol te houden en de verdediging had moeite om Kelce bij te houden, die de meeste van zijn 116 ontvangende yards in de eerste helft kreeg. Baltimore was vlak, gespannen en verloor soms zijn kalmte.
De Ravens zullen leren van hun eerste AFC-titelgame-optreden in twaalf jaar, maar zullen meer wapens moeten toevoegen voor Jackson, die floreerde in de reguliere competitie tijdens zijn eerste seizoen met aanvallende coördinator Todd Monken. Baltimore zal een betrouwbaar werkpaard en nog een productieve brede ontvanger moeten toevoegen, en zal mogelijk de aanvalslinie opnieuw moeten opbouwen vanwege interne vrije agenten en onzekerheid op de tackle-plekken.
Baltimore is verdedigend beter in vorm, maar zal moeten betalen voor verdedigingsuitrusting Justin Madubuike en zou defensiecoördinator Mike Macdonald kunnen verliezen, die in de running is voor verschillende banen als hoofdcoach.
Bill Belichick
Voor het eerst sinds lange tijd coacht Bill Belichick mogelijk geen NFL-team in 2024 nadat de Falcons besloten Morris in dienst te nemen.
Misschien hebben de 71 jaar en verouderde coachingmethoden van Belichick hem tijdens deze coachingcyclus pijn gedaan, ondanks dat hij veruit het meest succesvolle cv had. Ook het geven van voldoende controle aan Belichick over personeelsbeslissingen kan een factor hebben gespeeld in Atlanta. Tenzij Belichick zijn eisen verlaagt en het team ervan kan overtuigen om twee tot drie jaar lang een gokje op hem te wagen, staat hij in 2025 mogelijk ook niet meer aan de zijlijn.
Mike Vrabel
Het begint erop te lijken dat ook Mike Vrabel dit jaar de functie van hoofdcoach zal verlaten.
Vrabel, 48, is een van de beste leiders in het spel, blinkt uit in het runnen van het spel in cruciale tijd en heeft vaak fysieke teams aan beide kanten van de bal. Maar zijn ontslag bij de Tennessee Titans kan voor velen als een verrassing komen.
De Chargers hadden waarschijnlijk niet verwacht dat Vrabel beschikbaar zou zijn nadat ze Harbaugh hadden ontdekt. Het hielp niet dat de Dallas Cowboys en Philadelphia Eagles besloten respectievelijk Mike McCarthy en Nick Sirianni te behouden.
Vrabel zal in de nabije toekomst waarschijnlijk een baan als hoofdcoach krijgen, maar het kan zijn dat hij moet wachten tot 2025. De Seattle Seahawks en Washington Commanders hebben nog steeds vacatures. Maar Dan Quinn of Macdonald zouden de keuze kunnen zijn in Seattle, en Johnson lijkt de favoriet in Washington.