Het seizoen 2024 had voor Florida nauwelijks slechter kunnen beginnen.
De Gators werden zaterdag thuis verslagen in een 41-17 nederlaag tegen Miami. De Hurricanes waren gewoon overal beter en vestigden het record voor de meeste gescoorde punten tegen de Gators in een wedstrijd van week 1 in Gainesville.
Afgezien van Montrell Johnson’s touchdown-run van 71 meter in het tweede kwartaal, die de fans van Florida even hoop gaf, kon de aanval van de Gators de bal niet effectief verplaatsen tegen Miami. QB Graham Mertz, die zijn tweede seizoen als starter van Florida inging, was slechts 11 van 20 voor 91 yards en moest de wedstrijd in de tweede helft verlaten nadat hij werd geraakt na een onderschepping.
Alles bij elkaar renden de Gators slechts 139 meter. Als je de grote run van Johnson eruit haalt, zijn dat 28 carry’s voor 68 yards.
Florida en coach Billy Napier gingen 2024 op een lastige plek in. De Gators wilden zich herstellen na opeenvolgende seizoenen van zeven verliespartijen in Napier’s eerste twee jaar in Gainesville. Maar het is moeilijk voor te stellen hoe welke sprong dan ook zal plaatsvinden, zelfs als Mertz over een week kan terugkeren.
Florida ging het seizoen in met het zwaarste verwachte schema van het land. Na een wedstrijd tegen FCS-tegenstander Samford in week 2, komt nr. 20 Texas A&M op bezoek in week 3. En in de tweede seizoenshelft wordt het echt moeilijk. Na een tussenseizoentrip naar nummer 15 Tennessee op 12 oktober speelt Florida tegen nummer 1 Georgia, nummer 1. 4Texas, nee. 13 LSU en nee. 6 Ole Miss in november van vier wedstrijden vóór de seizoensafsluitende wedstrijd in Florida State.
Simpel gezegd: een overwinning op Miami zou een grote bijdrage leveren aan het in aanmerking komen voor bowlen. En Florida kwam niet eens in de buurt.
Het werd zaterdag zo erg dat Napier aan de ontvangende kant terechtkwam van een niet zo subtiele retweet van voormalig coach Dan Mullen. De huidige ESPN-analist werd ontslagen bij Florida met nog een wedstrijd te spelen in het seizoen 2021, toen Florida met 5-6 won. Florida werd algemeen 21-5 in Mullen’s eerste twee jaar op de school, voordat hij in zijn derde seizoen 8-4 werd en in zijn laatste seizoen naar zes nederlagen zakte.
Napier is ondertussen al de eerste Florida-coach die opeenvolgende seizoenen verliest sinds Raymond Wolf in 1946 en 1947. Het geduld begon al op te raken onder veel Florida-fans, en zaterdag werd het steeds dunner.
Verhuizen vanuit Napier als het bijzonder slecht gaat, is echter financieel niet bepaald haalbaar. Hij is 26 miljoen dollar schuldig – het gegarandeerde geld dat nog op zijn contract staat – als Florida op enig moment tijdens het seizoen een stap wil zetten.
Natuurlijk heeft Florida nog voldoende tijd om te herstellen. En als de Gators dat doen, zou Napier veel krediet moeten krijgen. Het zou indrukwekkend zijn om dat zware schema te doorlopen met een winnend record. Het lijkt op dit moment ook onwaarschijnlijk.
Hier zijn de winnaars en verliezers van het eerste volledige weekend van het universiteitsvoetbalseizoen 2024.
De winnaars
Iowa: De Hawkeyes hadden de staat Illinois moeten uitblazen. En dat is wat ze deden in een 40-0 overwinning. Maar het is de moeite waard om op te merken dat Iowa in totaal 492 yards behaalde tegen de Redbirds. Dat zijn de meeste yards per overtreding in Iowa sinds 2019. Iowa kende zaterdag een trage start, maar kwam in de tweede helft op stoom toen ze in de laatste 30 minuten 34 punten scoorden. The Hawkeyes zullen in 2024 gevaarlijk zijn als de verdediging geweldig blijft en de aanval middelmatig is.
Ohio State WR Jeremiah Smith: De echte eerstejaars is misschien al een van de beste wide receivers in het universiteitsvoetbal. De vijfsterrenrekruut ving zes passes voor 92 yards en twee touchdowns in de 52-6 overwinning van de Buckeyes op Akron op zaterdag. Smith stapte onmiddellijk in de basisopstelling en zal onmiddellijk de primaire ontvanger zijn voor de Buckeyes. Kijk maar eens naar deze ongelooflijke vangst met één hand tegen de Zips.
Nebraska QB Dylan Raiola: Smith was niet de enige echte eerstejaars met een grote wedstrijd zaterdag. Vijfsterren QB Dylan Raiola maakte zijn eerste start voor de alma mater van zijn vader en was 19 van 28 voor 238 yards en twee touchdowns in de 40-7 overwinning van de Huskers op UTEP.
Raiola zag er erg comfortabel uit tijdens zijn eerste start en is goed gepositioneerd voor een ontsnapping in week 2, wanneer Colorado naar Nebraska komt. De wedstrijd zal een van de meest bekeken wedstrijden dit weekend zijn dankzij de aandacht rondom de Buffaloes. Als Raiola de strijd kan aangaan met Shedeur Sanders, wordt de dubbelganger van Patrick Mahomes een nog grotere naam. Heck, zelfs Mahomes lette zaterdag op.
Utah QB Cameron stijgt: Het was geweldig om Rising donderdagavond weer op het veld te zien staan nadat hij het hele seizoen 2023 had gemist vanwege een knieblessure die hij opliep tijdens de Rose Bowl die het seizoen 2022 afsloot. Rising was ook ongelooflijk effectief tegen FCS Southern Utah. Rising gooide voor vijf touchdowns en 254 yards op slechts 15 pogingen. TE Brant Kuithe ving drie van deze TD’s. Ook miste hij het hele seizoen 2023 met een knieblessure.
Arkansas OC Bobby Petrino: Oké, Arkansas had niet bepaald een lastige tegenstander in week 1 gepland in FCS Arkansas-Pine Bluff. Maar het is nog steeds ongelooflijk moeilijk om 10 touchdowns te scoren in 10 balbezit, en dat is precies wat Petrino’s aanval donderdagavond deed. De Razorbacks wonnen met 70-0 en schopten geen velddoelpunt, trapten of draaiden de bal helemaal niet om. Het was een geweldige terugkeer naar Fayetteville voor de voormalige hoofdcoach van Arkansas toen de Razorbacks 687 yards oprolden.
Verliezers
Clemson: De Tigers hebben een lange weg afgelegd sinds de tijd dat ze voor nationale titels speelden. En het is alweer een tijdje geleden dat Clemson een TD scoorde tegen Georgië. Nr. 14 Tigers verloren met 34-3 van nr. 14. 1 Bulldogs op zaterdag en speelde een tweede wedstrijd op rij zonder de eindzone tegen Georgië te vinden. Je moet helemaal teruggaan naar 2014 om de laatste keer te vinden dat Clemson een TD scoorde tegen de Dawgs.
Het was moeilijk om niet op te merken hoe Georgië door Clemson door de lucht en transfers heen brak. Twee van de drie touchdowns van Carson Beck werden opgevangen door ontvangerscoach Kirby Smart, die dit toevoegde via het transferportaal. Clemson is ondertussen weggelopen van het portaal onder coach Dabo Swinney en verdween uit de strijd om de nationale titel sinds de introductie van het portaal.
Virginia-technologie: Oh, wat een slechte start van het seizoen voor de Hokies. Virginia Tech ging 2024 met de meeste punten in als hun team terugkeerde uit 2023 en leek klaar om te strijden voor de ACC-titel. Dat speelt nog steeds, maar zaterdag was een teleurstelling. De Hokies verloren met 17-0 van Vanderbilt voordat ze in de verlenging met 34-27 verloren. Ja, VT krijgt de eer om terug te komen en de leiding te nemen in de tweede helft, maar de Hokies hadden daartoe niet gedwongen moeten worden. De spasmen in de late game van QB Kyren Drones waren ook schadelijk. De Drones verschenen slechts in één spel tijdens het OT-bezit van de Hokies.
West Virginia: De Mountaineers gingen als underdogs de seizoensopener tegen Penn State in. Het was onrealistisch om te verwachten dat West Virginia zou winnen. Maar je kunt Mountaineer-fans ook niet kwalijk nemen dat ze zaterdag met optimisme zijn begonnen na een 9-4-seizoen in 2023. In plaats daarvan werd dat optimisme de bodem ingeslagen en moesten de WVU-fans die de wedstrijd bijwoonden wachten tot een onweersbui-vertraging van 2,5 uur.
WVU had slechts 246 yards in hun 34-12 nederlaag tegen de Nittany Lions. De krachtige aanval van West Virginia eindigde met slechts 85 meter na 37 pogingen, en de Mountaineers draaiden de bal drie keer om.
Minnesota: De Gophers verloren donderdagavond een zeer winbare wedstrijd tegen North Carolina. Minnesota viel met 19-17 nadat Dragan Kesich het winnende velddoelpunt miste naarmate de tijd verstreek. De Gophers hielden North Carolina vast op slechts 252 yards en beperkten Tar Heels QB’s Max Johnson en Conner Harrell tot slechts 105 passerende yards na 23 pogingen.
De aanval van Minnesota was echter niet veel beter. De Gophers haastten zich naar slechts 78 meter na 33 pogingen, maar hadden nog steeds de leiding met minder dan vier minuten te gaan. Maar de verdediging van Minnesota kreeg 51 yards tegen tijdens de eerste twee acties van de laatste drive van North Carolina, toen Noah Burnette van de Tar Heels een velddoelpunt sloeg met 1:44 over.