Windows op uw hand is een blijvertje

Voor het eerst in de geschiedenis is de kans groot dat uw volgende Windows-laptop geen x86-chip bevat.

In juni 2024 lanceerde Microsoft een nieuwe generatie Windows-laptops gericht op kunstmatige intelligentie, genaamd Copilot Plus PC. De controverse rond een van de belangrijkste AI-functies van Microsoft leidde tot een wankel debuut, maar het is gebouwd op een solide basis: Qualcomm’s Snapdragon X, een systeem-op-een-chip dat zich kan meten met het beste van AMD en Intel. Het debuut vertegenwoordigt een seismische verschuiving in de Windows-wereld.

“Dit is de meest opwindende tijd voor computergebruik die ik ooit in mijn leven heb gezien”, zegt Anshel Sag, hoofdanalist bij Moor Insights & Strategy. “Door de concurrentie krijgen we steeds betere producten uit de industrie, en dat is uiteindelijk het beste voor iedereen. Dat leidt tot betere producten, betere prijzen, betere software, en de gebruikers winnen.”

Qualcomm bereidt zich voor op de ongemakkelijke lancering door Microsoft van de Copilot Plus PC

Microsoft lanceerde Windows for Arm in 2012 met de Surface 2-in-1, aangedreven door Nvidia’s Tegra 3. Het sloeg niet aan. De originele Surface was traag, bevatte fouten en draaide alleen een Arm-versie van Windows genaamd Windows RT. Microsoft trok zich terug op x86 met de release van de door Intel aangedreven Surface Pro.

Maar Windows on Arm heeft vooruitgang geboekt met een nieuwe strategie. In plaats van een nieuwe versie van Windows te bouwen, zou Microsoft Arm introduceren in de Windows die iedereen al gebruikte. Na het testen van de wateren in 2019 met de door Qualcomm aangedreven Surface Pro X, zetten Microsoft en Qualcomm zich volledig in. Het resultaat is de Copilot Plus PC.

De lancering verliep niet volgens plan. Microsoft introduceerde de Copilot Plus PC op basis van de AI-prestaties op het apparaat, die worden versneld door de Neural Processing Unit (NPU) die is opgenomen in de Snapdragon X. Maar Microsoft heeft de software verprutst en gaat zelfs zo ver dat ze zich de belangrijkste functie herinnert (ironisch genoeg bekend als Windows Recall) vanwege veiligheids- en privacyproblemen. Sag zei dat dit een donkere wolk over de lancering wierp. “De terugroepactie was een heel vreemde overcorrectie […] Ik denk dat het goed zou zijn als ze het standaard uitgeschakeld zouden verzenden.

De terugroepactie van Microsoft zette de AI-compatibele functies van de Copilot Plus PC in twijfel.Mattheus Berman

De Snapdragon X daarentegen voldeed aan de verwachtingen en overtrof deze zelfs. Mijn recensie van de Surface Laptop 7, gepubliceerd op PC Worldhij noemde het “een nieuw tijdperk voor Windows-pc’s”.

De Surface Laptop 7 profiteert, net als andere Copilot Plus-computers met Snapdragon X-chips, van een voordeel dat Arm-chips vaak hebben ten opzichte van x86: efficiëntie. Laptops met Snapdragon X-voeding kunnen een batterijduur van meer dan 20 uur halen, maar voldoen in prestatietests aan x86-alternatieven of overtreffen deze zelfs. Uit de tests bleek dat de Snapdragon X is tot 50 procent efficiënter dan vergelijkbare x86-chips in single-core workloads en 20 procent efficiënter in multi-core. Dit betekent niet alleen een lange levensduur van de batterij, maar ook minder hitte, minder ventilatorgeluid en betere batterijprestaties.

Ik sta niet alleen in mijn lof. Leonard Lee, uitvoerend analist en oprichter van neXt Curve, zei dat de lancering een “enorme overwinning” was voor Qualcomm, hoewel hij waarschuwde dat het te vroeg is om te weten hoe goed door Qualcomm aangedreven laptops zijn verkocht. Sag was het daarmee eens. “Mijn ervaring met [Copilot Plus] De computers die ik tot nu toe heb gebruikt zijn buitengewoon positief’, zei hij.

De concurrentie om pc-chips neemt toe

De lancering van Qualcomm’s Snapdragon X zet x86 in het nadeel, althans voorlopig.

“We weten niet wanneer Intel en AMD zich bij Copilot Plus zullen voegen”, aldus Sag. “Ik denk dat het beste scenario het einde van het vierde kwartaal van 2024 is, maar om realistisch te zijn zal dat waarschijnlijk begin volgend jaar zijn.” Lee was optimistischer over de reactie van x86. “Mijn eerste idee is Intel’s Lunar Lake [architecture] zal een stabiliserende input zijn voor Intel. En ze hebben een ecosysteem en software om hen te ondersteunen […] Intel en AMD zullen met hand en tand vechten om relevant te blijven.”

Volgend jaar rond deze tijd zullen we meer weten. Qualcomm zal waarschijnlijk later dit jaar meer Arm-chips voor Windows-pc’s aankondigen. Op de Consumer Electronics Show, die in januari 2025 plaatsvindt, zullen computerfabrikanten de volgende golf Copilot Plus-computers aankondigen; sommige met Arm-chips en sommige met x86.

‘De grond is nog niet gesetteld. We zullen nog een aantal jaren van deze onzekerheid hebben.” —Anshel Sag, Moor Inzichten & Strategie

En hoewel Qualcomm de lanceringspartner van Microsoft was voor de Copilot Plus PC, zullen andere Arm-chipfabrikanten zich waarschijnlijk binnenkort aansluiten. MediaTek, Nvidia, Broadcom en Samsung behoren tot de grote namen die hun eigen chips voor Windows zouden kunnen ontwerpen. Zelfs de x86-gelovigen kunnen meedoen aan de Arm-actie; Sag wijst erop dat AMD een Arm-chip in ontwikkeling had, hoewel deze nooit is uitgebracht.

Dat is opwindend nieuws voor pc. Na tientallen jaren van eenzijdige concurrentie tussen Intel en AMD zou het veld zich kunnen uitbreiden tot een zestal chipmakers (of meer). Elke chip zal ook een geïntegreerde GPU en NPU hebben, waardoor de mogelijkheden van Windows-pc’s verder worden uitgebreid.

Ontwikkelaars mogen daarentegen problemen verwachten.

In tegenstelling tot Apple, dat vertrouwde op verticale integratie om Macs in slechts drie jaar van x86 naar zijn eigen Arm-gebaseerde chips te verplaatsen, moet Windows zowel Arm als x86 ondersteunen. PC’s zullen nog jaren naast elkaar blijven bestaan. Sommige ontwikkelaars kiezen ervoor om te vertrouwen op de Windows-emulator, die x86-software op de Arm kan draaien, maar met verminderde prestaties. Andere ontwikkelaars, vooral degenen die krachtige applicaties bouwen, moeten de last van het optimaliseren van software voor beide op zich nemen.

‘De grond is nog niet gesetteld. We zullen nog een paar jaar van deze onzekerheid hebben en dat Arm-leveranciers meer complexiteit en concurrentie aan de pc-ruimte zullen toevoegen dan we ooit eerder hebben gezien”, aldus Sag.