Toen Josh Silverman acht jaar geleden begon rond te snuffelen rond het idee voor zijn methaanetende microben-startup, Windfall Bio, maar de markt was er gewoon nog niet klaar voor. Niemand gaf om methaan, zei hij. Bedrijven hebben zich in plaats daarvan gericht op het terugdringen van de CO2-uitstoot. Maar een paar jaar later begint de markt zich te keren.
Het in Menlo Park gevestigde Windfall Bio heeft een Series A-bedrag van $28 miljoen opgehaald om zijn commercialiseringsinspanningen uit te breiden. De ronde werd geleid door Prelude Ventures met deelname van onder meer Amazon’s Climate Pledge Fund, Incite Ventures en Positive Ventures, evenals bestaande investeerders, waaronder Mayfield.
Windfall werkt samen met industrieën die grote hoeveelheden methaan produceren, zoals de landbouw, olie en gas, en stortplaatsen. De startup levert methaanetende microben die de uitstoot van methaan absorberen en er kunstmest van maken. Bedrijven kunnen de meststof zelf gebruiken, als ze actief zijn in de landbouwsector, of ze kunnen deze verkopen als bron van inkomsten.
“Wij denken dat er een grote kans is om te profiteren van dit natuurlijke ecosysteem dat ons een goedkope oplossing biedt zonder de grote kapitaalinvesteringen te vereisen die we zien bij deze andere technologieën voor koolstofafvang”, aldus Silverman.
Hoewel het een paar jaar duurde voordat investeerders en bedrijven echt aan boord kwamen, zei Silverman dat de vraag groot is sinds Windfall vorig jaar zijn startronde verhoogde en in maart 2023 uit de stealth kwam.
“We hadden een enorme toestroom vanuit alle continenten en alle branches; enorme hoeveelheden opwinding,” zei Silverman. “Het is winstgevend voor iedereen, ongeacht de branche. Iedereen wil zijn CO2-voetafdruk verkleinen, en dat op een manier die geld oplevert, en er zijn niet veel oplossingen.”
Silverman zegt dat koolstofafvang al zo lang de enige focus is, omdat koolstof, zodra het in de atmosfeer terechtkomt, voor altijd blijft bestaan, vergeleken met de levensduur van methaan van 10 tot 12 jaar. Toen mensen tientallen jaren geleden nadachten over klimaatverandering, zochten ze naar oplossingen voor de langere termijn. Maar nu de gevolgen van de klimaatverandering duidelijker worden en erger worden, worden mensen zich bewust van de noodzaak van oplossingen voor de korte en lange termijn.
‘We hebben letterlijk elk klimaatdoel dat we ons hebben gesteld gemist’, zei Silverman. Geen enkel G20-land beschikt over het beleid dat nodig is om bijvoorbeeld de emissiereductiedoelstellingen van de Overeenkomst van Parijs te halen. “Als je alleen maar naar de toekomst kijkt en niet naar het dagelijks leven, mis je die doelen en mis je wat vlak voor je ligt.” We moeten de klimaatfactoren op de korte termijn beheersen, anders zijn we er niet meer om met de lange termijn om te gaan.”
Het gebrek aan aandacht voor methaan is ook verrassend omdat methaan feitelijk een betere ROI voor bedrijven kan genereren dan hun inspanningen om de CO2-uitstoot te verminderen.
Koolstof is afval, wat betekent dat wanneer bedrijven het opvangen, ze dit vooral doen om er vanaf te komen en niet om er iets anders van te maken. Ter vergelijking: methaan is energie, wat betekent dat het veel gemakkelijker kan worden opgevangen en hergebruikt dan koolstof. In wezen kunnen bedrijven hun CO2-uitstoot verminderen voor potentiële besparingen in de toekomst, of een superlegitiem CO2-krediet, terwijl de focus op methaan hen daadwerkelijk geld kan opleveren als ze samenwerken met een bedrijf als Windfall.
Deze deal viel mij ook op omdat Windfall deel uitmaakt van een groeiende categorie startups die zich richten op het verzachten van de klimaatproblemen van vandaag, en niet alleen op die van de toekomst. Hoewel het goed is voor bedrijven om zich te concentreren op het verzachten van de langetermijneffecten van klimaatverandering of op het voorkomen van toekomstige klimaatgerelateerde gebeurtenissen, hebben we nu oplossingen nodig.
Het deed me denken aan Convective Capital, een durfkapitaalfonds waar ik al eerder over schreef, dat zich toelegt op brandtechnologie. Het richt zich niet op technologie die deze helpt voorkomen, maar op technologie die de samenleving helpt zich aan te passen aan de impact van de toegenomen branden nu. De oprichter van het bedrijf, Bill Clerico, vertelde TechCrunch 2022 dat het weliswaar geweldig is om langetermijnoplossingen te bouwen, maar dat ze niets betekenen als je huis deze zomer het risico loopt op bosbranden.
Silverman zei dat de markt zich nog in de beginfase bevindt van het benaderen van de potentiële voordelen van investeren in methaanreductietechnologie. Maar de vooruitgang is goed, en hoewel hij misschien bevooroordeeld is, is Silverman blij om te zien dat de financiering naar een klimaatbedrijf gaat dat niet de zoveelste start-up voor koolstofkredieten is. Ik ben het daar met hem eens.
“Het is een lange weg geweest om hier te komen, vele jaren zonder tractie”, zei Silverman. “Nu de tractie er is en er niet veel mensen in dit gebied werken, zijn er niet zoveel concurrenten. Wij zijn de beste van verschillende opties. Zoals ik al zei: ‘in mijn land van de blinden is de eenogige man koning’.”