-
Michael Voepel, ESPN.com
LAS VEGAS – De Las Vegas Aces lieten zaterdag hun zesde wedstrijd van 2024 vallen – het meeste dat ze allemaal verloren van het afgelopen reguliere seizoen – toen de New York Liberty met 90-82 won in de herkansing van de WNBA Finals voor een volgepakt huis waar LeBron James op het veld stond.
Naderhand raakte Las Vegas-ster A’ja Wilson emotioneel toen ze vertelde wat ze moest doen om de tweevoudig titelverdediger Aces te helpen uit deze inzinking te komen.
“Het is moeilijk. Ik hou zoveel van mijn teamgenoten”, zei Wilson met tranen in de ogen nadat Las Vegas de vijfde plaats in zeven wedstrijden had verloren. “[People] zeg dat ik de beste speler ter wereld ben. Dat is geweldig. Maar ik wil de beste persoon zijn. Ik wil de beste teamgenoot zijn, want zo haal ik het beste uit mijn team.
“Dus als het gaat om overwinningen en verliezen… deel ik dit spel stukje bij beetje op, omdat ik geweldig wil zijn voor mijn team… geweldig voor deze franchise. Het is moeilijk… Geweldige teams in deze competitie die Ik ga het proberen, het achtervolgt je elke nacht, maar als het gaat om het nemen van verantwoordelijkheid, heb ik daar geen probleem mee.
Wilson, leider in de competitie wat betreft scoren (28,0) en rebounding (11,5), had zaterdag 21 punten, 8 rebounds en 3 assists. Maar Liberty (12-2) won achter centrum Jonquel Jones, die een game-high had van 34 punten en acht rebounds. Sabrina Ionescu voegde 15 punten en 12 assists toe, en Breanna Stewart voegde 14 punten en 12 rebounds toe.
Jones was 12 van de 16 vanaf de vloer, inclusief 4 van de 5 van achter de boog, terwijl Liberty in totaal 12 driepunters maakte.
“Dat is het belangrijkste: de verdediging eerlijk houden”, zei Jones, de WNBA MVP van 2021 bij de Connecticut Sun. “Ik begrijp dat er verschillende niveaus zijn van waaruit ik het spel kan aanvallen. Dat was mijn mentaliteit: gewoon spelen en plezier hebben.”
De Liberty hebben er acht op rij gewonnen en staan vlak achter Connecticut (12-1) in het WNBA-klassement. New York bezorgde de Sun de enige nederlaag dit seizoen.
Vorig jaar versloeg de Liberty de Aces in de Commissioner’s Cup Finals voor de seizoenstitel, maar viel daarna met 3-1 terug tegen de Aces in de WNBA Finals.
New York zit zonder point guard Courtney Vandersloot, die de voorgaande vier wedstrijden om persoonlijke redenen miste, maar de ploeg had zaterdag toch nog 21 assists en acht omzet. Jones zei dat Liberty zelfs tijdens de afwezigheid van Vandersloot klikt.
“Dat is het mooie van scheikunde”, zei Jones. “Als je eenmaal dat niveau bereikt, voel je je echt onberispelijk.”
Dat is precies hoe de zaken er het grootste deel van het afgelopen seizoen uitzagen voor de Aces. Maar nu point guard Chelsea Gray nog steeds aan de kant staat met een voetblessure die ze opliep in Game 3 van de WNBA Finals in oktober, waren de Aces niet meer hetzelfde in 2024.
Coach Becky Hammon gaf geen definitief tijdsbestek voor de terugkeer van Gray. Hoezeer Hammon er ook naar uitkijkt, ze zei ook dat de problemen van de Aces niet allemaal te wijten zijn aan de afwezigheid van Gray.
‘Als je haar ziet, zie je haar. Ze komt dichterbij,’ zei Hammon. ‘We proberen onszelf op te lossen voordat ze terugkomt. Omdat de dingen waarvan ik denk dat ze enkele van onze problemen zijn, zij niet kan oplossen. Het is intern, het zijn individuen. Dus laten we ons huis op orde brengen.
“Onze verdediging was zo slecht, dat we gedwongen waren een aanval op het halve veld te spelen, wat moeilijk is zonder een echte point guard. Je moet matchen.” [other teams’] energie en emotie en het verlangen om je te verslaan. Ik was niet tevreden [our defense]. Er is niets nieuws dat ik van hen vraag. Verdediging bestaat voor 95% uit inspanning en moeite.”
Wilson, tweevoudig WNBA MVP, zei dat het gebrek aan consistentie een groot probleem is voor de Aces. Hoewel dat voor Wilson individueel geen probleem is geweest, zei ze dat ze nog steeds het voortouw moet nemen om het team op dat gebied te laten verbeteren.
‘Iedereen kan hier en daar goed zijn’, zei Wilson. “Maar wie kan geweldig zijn, elke wedstrijd, elk balbezit? Dat is waar ik naar streef. Ik beloof je dat ik niet zal opgeven. Het begint bij mij en het zal altijd bij mij blijven, want ik heb nog elf andere vrouwen.” in die kleedkamer waar ik grootsheid uit moet halen.
“Ik wil dat ze geweldig zijn. Niet alleen vanwege de ringen en spandoeken, maar omdat ik weet welk potentieel we hebben in onze kleedkamer. Je zult me nog steeds zien lachen en dansen omdat ik nooit wil dat iemand ons uit elkaar ziet vallen. Uiteraard Ik huil nu, maar dat hoort erbij. Ik ga hier niet zitten doen alsof het allemaal rozengeur en maneschijn is, maar ik zal nooit opgeven.