In 2014, toen Lai Ching-te een rijzende politieke ster was in Taiwan, bezocht hij China en werd hij in het openbaar ondervraagd over de meest brandende kwestie voor de leiders in Peking: het standpunt van zijn partij over de onafhankelijkheid van het eiland.
Zijn beleefde maar kordate reactie, zo zeggen mensen die hem kennen, was kenmerkend voor de man die zaterdag tot president werd gekozen en nu naar verwachting Taiwan de komende vier jaar zal leiden.
De heer Lai sprak professoren toe aan de prestigieuze Fudan Universiteit in Shanghai, een publiek waarvan de leden, net als veel Chinezen, vrijwel zeker geloofden dat het eiland Taiwan tot China behoorde.
De heer Lai zei dat hoewel zijn Democratische Progressieve Partij historisch gezien heeft gepleit voor de onafhankelijkheid van Taiwan – een standpunt waar China zich tegen verzet – de partij ook gelooft dat over elke verandering in de status van het eiland moet worden beslist door alle inwoners. Zijn partij weerspiegelde slechts de mening en dicteerde deze niet, zei hij. Het standpunt van de partij “kwam tot stand via consensus in de Taiwanese samenleving”, zei de heer Lai.
Voor zowel zijn voor- als tegenstanders onthulde de episode het botte, soms bittere gevoel van overtuiging van de heer Lai, een sleutelkenmerk van de arts die politicus is geworden en die in mei aan de macht zal komen als opvolger van president Tsai Ing-wen.
“Hij maakt een duidelijk onderscheid tussen goed en kwaad”, zegt Pan Hsin-chuan, een functionaris van de Democratische Progressieve Partij in Tainan, de zuidelijke stad waar de heer Lai burgemeester was ten tijde van zijn bezoek aan de Fudan Universiteit in 2014. “Hij benadrukt dat goed goed is en dat kwaad verkeerd is.”
De 64-jarige zoon van een mijnwerker, de heer Lai, heeft de reputatie een bekwaam, hardwerkend politicus te zijn die zijn bescheiden achtergrond ziet als een manier om zich aan te passen aan de behoeften van gewone mensen in Taiwan. Als het echter gaat om het navigeren door de gevaarlijke nuances van de betrekkingen met Peking, is hij misschien minder bedreven.
De heer Lai zal wellicht moeten waken voor zijn neiging om zo nu en dan terloopse opmerkingen te maken, die Peking zou kunnen uitbuiten en tot een crisis kunnen leiden.
“Ik denk niet dat Lai daadwerkelijk de jure onafhankelijkheid zal nastreven”, zegt David Sacks, een fellow bij de Council on Foreign Relations die Taiwan bestudeert. “Maar wat mij zorgen baart, is dat Lai niet zoveel ervaring heeft op het gebied van buitenlands beleid en betrekkingen tussen de beide zeestraten – die ongelooflijk complex zijn – en gevoelig is voor vergissingen, waar Peking op afkomt.”
In interviews met degenen die de heer Lai kennen, zijn ‘koppig’ of ‘stoer’ woorden die vaak worden gebruikt om hem te beschrijven. Maar als president van Taiwan zal de heer Lai misschien enige flexibiliteit moeten tonen als hij te maken krijgt met een wetgevende macht die wordt gedomineerd door oppositiepartijen die hebben beloofd zijn beleid onder de loep te nemen.
Als leider die de Democratische Progressieve Partij voor een derde termijn aan de macht leidt, zou de heer Lai zeer alert moeten zijn op het publieke sentiment in Taiwan, zei Wang Ting-yu, een invloedrijke wetgever van de Democratische Progressieve Partij, in een interview vóór de verkiezingen.
“Hoe je het vertrouwen van mensen kunt behouden, hoe je de politiek schoon en goed kunt houden: dat is waar een volwassen politieke partij mee te maken krijgt”, zei hij. Wang. “Je moet altijd onthouden dat het publiek niet veel ruimte voor fouten zal toestaan.”
Tijdens de verkiezingscampagne was een van de meest succesvolle advertenties van de heer Lai waarin hij en president Tsai samen op een plattelandsritje zaten, terwijl ze vriendelijk praatten over hun tijd samen. Toen mevrouw Tsai de autosleutels overhandigde aan de heer Lai, die sinds 2020 haar vice-president is, was de boodschap duidelijk dat er bemoedigende continuïteit zou zijn als ze wint.
Welke continuïteit de twee ook in de politiek verenigt, mevrouw Tsai en de heer Lai zijn totaal verschillende leiders met zeer verschillende achtergronden. President Tsai, die Taiwan acht jaar lang heeft geleid, wordt nog steeds door velen geliefd en gerespecteerd. Maar ze regeerde ook met een soort technocratische terughoudendheid en gaf zelden persconferenties.
Mevrouw Tsai heeft bekendheid verworven als de officiële onderhandelaar van handelsovereenkomsten en beleidsmaker ten aanzien van China. Daarentegen heeft dhr. Lai’s ambtstermijn als burgemeester heeft hem gevoeliger gemaakt voor kwesties als stijgende huisvestingskosten en een gebrek aan werkgelegenheid, zeggen zijn aanhangers.
“Lai Ching-te kwam helemaal uit de basis – als congresafgevaardigde, wetgever, burgemeester, premier – en groeide stap voor stap op”, zegt Tseng Chun-jen, al jarenlang een DPP-activist in Tainan. “Hij leed aan kou en armoede, dus hij begrijpt heel goed de ontberingen die wij mensen destijds hebben doorgemaakt.
Mevrouw Tsai en de heer Lai zijn niet altijd bondgenoten geweest. Mevrouw Tsai bracht de DPP in 2016 weer aan de macht nadat ze eerder een verwoestend verlies had geleden bij de verkiezingen. De heer Lai was premier – totdat hij aftrad na slechte verkiezingsresultaten en zich moedig uitdaagde in de voorverkiezingen voorafgaand aan de verkiezingen van 2020.
“Tsai Ing-wen sloot zich als buitenstaander aan bij de DPP, toen de DPP een buitenstaander nodig had”, zegt Jou Yi-cheng, een voormalig hoge partijfunctionaris die de heer Lai ontmoette toen hij de politiek in ging. “Maar Lai Ching-te is anders. Hij groeide op in de DPP”
De heer Lai bracht zijn vroege jaren door in Wanli, een stad in het noorden van Taiwan. Zijn vader stierf aan koolmonoxidevergiftiging terwijl hij in de mijn was toen meneer Lai nog een baby was, waardoor de moeder van meneer Lai zes kinderen alleen moest opvoeden.
In zijn campagne heeft dhr. Lai noemde de ontberingen uit zijn verleden als onderdeel van zijn politieke samenstelling.
Hij zei in de video dat zijn familie vroeger in een mijnbouwhuis in de stad woonde, dat zou lekken als het regende, wat hen ertoe aanzette het dak te bedekken met loden platen – die niet altijd betrouwbaar waren. “Als er een tyfoon kwam, werden de dingen die het dak bedekten weggeblazen”, zei hij.
De heer Lai vervolgde zijn studie en ging naar de medische school. Na de militaire dienst werkte hij als arts in Tainan. Het was een tijd waarin Taiwan tientallen jaren van autoritair bewind onder de Nationalistische Partij afschudde, waarvan de leiders vanuit China naar het eiland waren gevlucht nadat ze waren verslagen door Mao Zedong en zijn communistische strijdkrachten.
De heer Lai sloot zich aan bij de toen nieuwe oppositiepartij, de Democratische Progressieve Partij, en herinnerde zich later dat zijn moeder teleurgesteld was toen hij besloot de geneeskunde te verlaten voor een voltijdse carrière in de politiek.
“Hij had de onwillige steun van zijn moeder”, schreef Yuhkow Chou, een Taiwanese journalist, in haar recente biografie van de heer Lai. Toen hij in 1996 voor het eerst besloot zich kandidaat te stellen voor een zetel in de Nationale Vergadering, schreef mevrouw Chou, zei de moeder van de heer Lai tegen haar zoon: “Als u niet wordt gekozen, ga dan weer dokter worden.”
De heer Lai bleek echter een begenadigd politicus te zijn. Hij stond snel op, geholpen door zijn honger naar hard werken, maar ook door zijn jeugdige uiterlijk en welsprekendheid als spreker, vooral in het Taiwanees, de eerste taal van veel eilandbewoners, vooral in zuidelijke gebieden zoals Tainan, zei de heer Jou, een voormalige partijfunctionaris..
De heer Lai werd lid van de Taiwanese wetgevende macht en vervolgens, in 2010, burgemeester van Tainan. Later diende hij als premier en vice-president van mevrouw Tsai. Gaandeweg onthulde hij een vechtlust die zijn critici munitie gaf, maar hem ook fans in zijn eigen partij opleverde.
DPP-aanhangers halen een video uit 2005 aan waarin hij uithaalt naar leden van de Nationalistische Partij in de wetgevende macht, omdat hij een begrotingsvoorstel voor de aankoop van Amerikaanse onderzeeërs, straaljagers en raketten blokkeerde. “Je hebt het land vernietigd!” ‘ zei hij, op een gegeven moment vloekend. ‘Je hebt alles geblokkeerd.’
Als premier in 2017 maakte Lai de opmerking die zijn critici het vaakst citeerden. Geconfronteerd met vragen van Taiwanese wetgevers omschreef de heer Lai zichzelf als een “pragmatische werker voor de onafhankelijkheid van Taiwan”.
Destijds veroordeelde het Taiwanese Zakenbureau van de Chinese regering de opmerking; sindsdien hebben Peking en de Taiwanese critici van Lai het aangevoerd als bewijs van zijn roekeloze streven naar onafhankelijkheid. Maar de woorden van de heer Lai waren in lijn met de bredere inspanningen van zijn partij om de spanningen over de status van Taiwan te beteugelen door te stellen dat het eiland al praktische onafhankelijkheid heeft bereikt omdat het een zelfbesturende democratie is.
Toch zal de heer Lai onder grote druk staan om als president zulke opmerkingen te vermijden. China is militair sterker geworden en onder Xi Jinping steeds meer bereid om die kracht te gebruiken om druk uit te oefenen op Taiwan. In zijn overwinningstoespraak op de verkiezingsavond zei dhr. Lai sprak de hoop uit een dialoog met Peking te openen.
“Hij hield het vaag en in mijn oor zei hij geen enkele zin die Peking ondraaglijk vindt”, zegt Kharis Templeman, een onderzoeker bij de Hoover Institution die Taiwan bestudeert en de verkiezingen volgt. “Hij gaf zichzelf de kans om de hardste reactie van Peking te vermijden of op zijn minst uit te stellen.”