De Verenigde Staten hebben een nauwe bondgenoot van de Venezolaanse president Nicolas Maduro vrijgelaten in ruil voor de vrijlating van tien Amerikanen die gevangen zitten in het Zuid-Amerikaanse land en de terugkeer van de voortvluchtige defensie-aannemer Leonard Francis, bekend als ‘Fat Leonard’. Franciscus bevindt zich in het middelpunt van een grootschalig omkopingsschandaal in het Pentagon, maakte de regering-Biden woensdag bekend.
Via US Marshals Service/AP
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Via US Marshals Service/AP
De Verenigde Staten hebben een nauwe bondgenoot van de Venezolaanse president Nicolas Maduro vrijgelaten in ruil voor de vrijlating van tien Amerikanen die gevangen zitten in het Zuid-Amerikaanse land en de terugkeer van de voortvluchtige defensie-aannemer Leonard Francis, bekend als ‘Fat Leonard’. Franciscus bevindt zich in het middelpunt van een grootschalig omkopingsschandaal in het Pentagon, maakte de regering-Biden woensdag bekend.
Via US Marshals Service/AP
De beruchte en ooit gezette defensie-aannemer, bekend als ‘Fat Leonard’, die de Amerikaanse marine meer dan tien jaar lang miljoenen dollars heeft opgelicht, wordt uitgeleverd aan de Verenigde Staten als onderdeel van een overeenkomst voor de uitwisseling van gevangenen met Venezuela, de Witte House maakte dit woensdag bekend.
Leonard Glenn Francis, nu 59, ontsnapte in september 2022 aan huisarrest in San Diego nadat hij kort voor zijn veroordeling een enkelband had afgesneden vanwege zijn rol achter een van de grootste corruptieschandalen in de militaire geschiedenis van het land, waarbij meer dan twintig mensen in de val liepen. Officieren van de Amerikaanse marine. Maar zijn leven op de vlucht was van korte duur. Franciscus werd een paar weken later door de autoriteiten in Venezuela gevangengenomen, waar hij nog steeds in hechtenis zit.
“Zijn terugkeer naar de Verenigde Staten zal ervoor zorgen dat hij volledig verantwoordelijk wordt gehouden voor zijn misdaden en pogingen om aan gerechtigheid te ontsnappen”, zei een hoge functionaris van de Biden-regering woensdag, eraan toevoegend dat Franciscus naar een federaal zal worden gestuurd. Detentiefaciliteit in afwachting van zijn uitgestelde straf.
Wat deed ‘Fat Leonard’?
In 2015 bekende Francis schuldig te zijn aan het omkopen van meer dan dertig functionarissen, waaronder ruim twintig marineofficieren, om lucratieve contracten binnen te halen voor zijn in Singapore gevestigde bedrijf Glenn Defense Marine Asia Ltd.
Volgens het ministerie van Justitie werden de agenten beloond met criminele hoeveelheden contant geld, prostitutie, feesten en luxe reizen en spullen als “Cubaanse sigaren, Kobe-rundvlees en Spaanse speenvarkens.”
Franciscus gaf ook toe dat hij het Pentagon te veel in rekening had gebracht voor verleende diensten. In totaal zei het ministerie van Defensie dat hij de marine voor 35 miljoen dollar had opgelicht, waardoor ambtenaren het ‘een van de meest brutale omkopingsplannen in de geschiedenis van de Amerikaanse marine’ noemden.
In ruil daarvoor overhandigden de officieren geheim en ander gevoelig materiaal aan de compagnie van Franciscus, die contracten had om marineschepen in Azië te bevoorraden en te onderhouden.
Hoe ontsnapte Franciscus?
Nadat hij schuldig had gepleit aan beschuldigingen van fraude en omkoping, mocht de in ongenade gevallen Maleisische zakenman onder huisarrest blijven vanwege zijn slechte gezondheid op dat moment. Volgens de schikking kan hij een behandeling krijgen voor gevorderde nierkanker, zolang hij te allen tijde zijn persoonlijke veiligheid waarborgt en samenwerkt met het ministerie van Justitie. Stars and Stripes meldde dat Franciscus “belastend bewijsmateriaal had geleverd tegen honderden marinepersoneel.”
Maar op 4 september 2022, drie weken voor zijn veroordeling, scheurde Francis het GPS-trackingapparaat rond zijn enkel af dat ervoor had gezorgd dat hij niet kon ontsnappen. Buren in de tony-buurt van Francis zeiden later dat ze U-Haul-vrachtwagens zagen komen en gaan van het huis in de dagen nadat hij was gevlucht, meldde de Associated Press. En toen agenten bij het huis van de voortvluchtige aankwamen, troffen ze geen bewakers aan in de woning.
Franciscus stak met succes de grens met Mexico over en nam vervolgens een vlucht naar Cuba. Volgens Stars and Stripes weigerden de Cubaanse autoriteiten hem in het eiland te laten blijven, dus verhuisde hij naar Venezuela. Franciscus vroeg vervolgens asiel aan bij de Russische ambassade in Caracas, zo meldde de krant. Hij heeft nog geen reactie ontvangen uit Moskou toen hij op 20 september 2022 werd gearresteerd toen hij aan boord ging van een vlucht naar Rusland op de luchthaven van Caracas.
Zonder diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Venezuela zit Franciscus in het ongewisse terwijl functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Verenigde Naties actie ondernemen om zijn vrijlating veilig te stellen.
Wat gebeurt er nu?
Tot nu toe is er geen datum vastgesteld voor de veroordeling van Franciscus.
In zijn pleidooiovereenkomst stond dat hij tot 25 jaar achter de tralies riskeerde, hoewel algemeen werd verwacht dat dit aanzienlijk zou worden verminderd vanwege zijn samenwerking met openbare aanklagers. Maar welke goodwill hij ook heeft verdiend, zou wel eens onbestaande kunnen zijn nadat hij de Amerikaanse regering in verlegenheid heeft gebracht met zijn jacht op vrijheid, resulterend in een internationale klopjacht.