WeWork wordt een kleiner – en mogelijk beschut – bedrijf. Na een laatste hoorzitting over zijn faillissementsplan donderdagochtend zal de coworking-pionier minder locaties hebben, zal een nieuwe toestroom van kapitaal en $4 miljard aan schulden uit zijn boeken worden geveegd.
In een volle rechtszaal in Newark, New Jersey, keurde rechter John Sherwood het herstructureringsplan van WeWork goed. WeWork verwacht medio juni eindelijk uit het faillissement te komen. Het plan verwierp ook een bod van de controversiële WeWork-oprichter Adam Neumann, die probeerde het bedrijf dat hij had opgericht te kopen voordat hij op beruchte wijze werd afgezet.
De schone lei van WeWork zal samenvallen met een nieuw tijdperk van werk, waarin kantoormedewerkers hebben geweigerd terug te keren naar een fulltime kantoor; Eind 2023 staat bijna 20 procent van de kantoorruimte in de VS leeg. Toch ervaren werknemers ook meer eenzaamheid, een probleem dat volgens coworkingbedrijven kan worden opgelost door mensen bij elkaar te brengen. De herlancering van WeWork is een test voor de toekomst van coworking zelf.
“WeWork blijft geloven dat dit een duurzaam bedrijfsmodel is”, zegt Sarah Foss, mondiaal hoofd juridische zaken en herstructurering bij Debtwire, een financiële dienstverlener. “Ze laten een veel slanker bedrijf achter.”
WeWork heeft in november faillissement aangevraagd. Getroffen door de hoge rentetarieven en de Covid-19-pandemie, die het fenomeen thuiswerken op gang bracht, bleef het achter met te veel huurcontracten, te veel flexwerkplekken en flexibele kantoorruimtes die het niet kon vullen. In 2023 waren de leasekosten goed voor tweederde van de exploitatiekosten.
WeWork had meer dan 500 wereldwijde locaties voordat het faillissement aanvroeg, en zal in de toekomst ongeveer 330 WeWorks exploiteren, waarvan ongeveer de helft in de VS en Canada. Dat zal WeWork ongeveer $12 miljard aan leaseverplichtingen besparen, waardoor de leasekosten gehalveerd worden, volgens schattingen van het bedrijf. Het plan van WeWork komt voort uit het wijzigen of overnemen van veel huurcontracten en het afwijzen of onderhandelen over een exit van ongeveer 150 anderen. Het gaf prioriteit aan het verkleinen van zijn voetafdruk in gebieden waar er een overaanbod was, hetzij door te veel verdiepingen in hetzelfde gebouw te bezetten of door meerdere locaties in de buurt.
Veel van deze veranderingen maken deel uit van de Chapter 11-faillissementsaanvragen, maar locaties buiten de VS en Canada maken geen deel uit van dat pakket. In andere landen heeft WeWork met verhuurders samengewerkt om een aantal van zijn huurcontracten te heronderhandelen, waaronder die in Singapore, Kuala Lumpur, Bangkok, Ho Chi Minh-stad, Jakarta, Manilla en Parijs.
WeWork heeft tijdens het proces contact opgenomen met honderden verhuurders om te onderhandelen over nieuwe huurvoorwaarden of beëindigingen. Door faillissementen kunnen bedrijven opnieuw onderhandelen en huurcontracten afwijzen, maar de marktomstandigheden waar kantooreigenaren nu last van hebben, hebben WeWork de mogelijkheid gegeven om betere voorwaarden te onderhandelen om op hun plek te blijven. “Zij hebben alle macht, wetende dat we ons in een verschrikkelijke tijd bevinden voor verhuurders”, zegt Eric Haber, consultant bij Wharton Property Advisors, een in New York gevestigd adviesbureau voor de verhuur van kantoren. Nu heeft het slankere WeWork een “vereenvoudigde configuratie waarin ze hopen geld te kunnen verdienen, maar ze hebben zeer optimistische prognoses”, zegt Haber. “Zelfs met deze veel betere opzet moeten ze nog steeds worden uitgevoerd.”