De persoonlijke gegevens van Britse militairen zijn gehackt in een groot nieuw datalek dat waarschijnlijk door de staat is georkestreerd, zeiden hoge Britse politici dinsdag.
De cyberaanval, die zich richtte op een betalingssysteem van derden dat door het Britse ministerie van Defensie werd gebruikt, leverde de namen en bankgegevens op van enkele leden van de strijdkrachten en enkele veteranen, zeiden ze, evenals een klein aantal adressen.
Het salarissysteem, dat niet is verbonden met het eigen interne netwerk van het Ministerie van Defensie, is stilgelegd en de regering heeft niemand publiekelijk de schuld gegeven van het datalek, noch heeft zij Britse mediaberichten bevestigd die met de vinger naar China wijzen.
In maart beschuldigde Groot-Brittannië China van cyberaanvallen die de stemresultaten van tientallen miljoenen mensen in gevaar brachten en zei dat de Chinezen tevergeefs probeerden e-mailaccounts van verschillende parlementsleden te hacken. Vicepremier Oliver Dowden kondigde ook sancties aan tegen twee personen en een bedrijf dat banden heeft met een staatsgroep die bij de aanslagen betrokken was.
Minister Mel Stride erkende dinsdag dat het laatste datalek aanzienlijk was, en voegde eraan toe dat het ministerie van Defensie cyberbeveiliging uiterst serieus nam.
“Het Ministerie van Defensie heeft zeer snel gehandeld om deze database offline te halen – het is trouwens een database van een derde partij, niet een database die rechtstreeks door het Ministerie wordt beheerd – en natuurlijk zijn ze hier om degenen die mogelijk bezorgd zijn te adviseren en te ondersteunen vanwege het feit dat deze gegevens zijn geschonden’, vertelde hij aan Sky News, dat maandagavond voor het eerst melding maakte van de cyberaanval.
De heer Stride zei dat een recente beleidsherziening zich richtte op “precies dit soort risico’s, vooral als het gaat om statelijke actoren, dus daar zijn we ons zeer van bewust”, hoewel hij weigerde te noemen wie hij verantwoordelijk hield.
Andere veiligheidsexperts merken op dat China eerder actief is geweest in het proberen toegang te krijgen tot grote hoeveelheden gegevens – onder meer over Britse kiezers – en dinsdag waren verschillende Britse wetgevers explicieter in hun kritiek op Peking.
Tobias Ellwood, een conservatief parlementslid en voormalig voorzitter van de verdedigingscommissie van het Lagerhuis, vertelde Sky News dat China “waarschijnlijk naar de financieel kwetsbaren keek met de gedachte dat ze onder druk konden worden gezet in ruil voor contant geld”.
Conservatief parlementslid Iain Duncan Smith, voormalig partijleider en criticus van de Chinese regering, beschreef op sociale media het hacken van de loondatabase als “een ander voorbeeld van waarom de Britse regering moet erkennen dat China een systemische bedreiging voor Groot-Brittannië is.” .
Hij voegde eraan toe: “Geen pretenties meer, China is een kwaadaardige speler, die Rusland ondersteunt met geld en militaire uitrusting, en samenwerkt met Iran en Noord-Korea in de nieuwe as van totalitaire staten.”
De regering zei in een verklaring dat minister van Defensie Grant Shapps dinsdagmiddag het Lagerhuis zou toespreken, “waarin hij een meervoudig plan zou schetsen om personeel te ondersteunen en te beschermen”.
John Healey, die namens de oppositiepartij Labour over defensie spreekt, zei dat er “zoveel serieuze vragen hierover waren voor de minister van Defensie, vooral van het personeel van de strijdkrachten wiens details het doelwit waren”. Schrijvend op sociale media voegde hij eraan toe: “Dergelijke vijandige acties zijn totaal onaanvaardbaar.”
Gevraagd naar de rapporten antwoordde Lin Jian, een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, kortaf afwijzend.
“De opmerkingen van de betrokken Britse politici zijn complete onzin”, zei Lin dinsdag tijdens een reguliere briefing in Peking. “China heeft zich altijd resoluut verzet tegen en gevochten tegen alle vormen van cyberaanvallen, en is er resoluut tegen om cyberveiligheidskwesties voor politieke doeleinden te gebruiken om opzettelijk andere landen in diskrediet te brengen.”
Chris Buckley bijgedragen rapportage uit Taipei.