Verslaglegging over wetenschappelijke bijeenkomsten is altijd een van de pijlers geweest Wetenschappelijk nieuws‘journalistiek. Vanaf het begin kwamen onze verslaggevers persoonlijk langs om verhalen te horen die niemand anders had. In de jaren twintig bracht Jane Stafford regelmatig verslag uit van medische bijeenkomsten, over onderwerpen variërend van verkoudheid tot kanker. In 1981 woonde Julie Miller, destijds een levenswetenschappenjournalist, een bijeenkomst bij waar medische onderzoekers de eerste gevallen van het verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS) bespraken. Ze kwam terug en wist dat ze erover moest schrijven (SN: 14.11.81, p. 309). En Ivars Peterson, die natuurwetenschappen, wiskunde en technologie behandelde, maakte tijdens een natuurkundebijeenkomst in de jaren negentig kennis met de webbrowser.
De COVID-19-pandemie heeft een groot deel van onze samenwerking met wetenschappers onderbroken. Virtuele bijeenkomsten waren ongetwijfeld nodig om mensen te beschermen, maar ze waren gewoon niet hetzelfde. “Door naar vergaderingen te gaan, krijg je de hoofdlijn van de wetenschap te zien”, zegt schrijfster Meghan Rosen, die onlangs de bijeenkomst van de American Academy of Pediatrics in Washington D.C. bijwoonde. “Je kunt jezelf onderdompelen in verschillende onderwerpen op een manier die totaal anders is dan het lezen van een krant. “
Een van de voordelen is het vinden van verhalen die niet noodzakelijkerwijs in tijdschriften terechtkomen. In 2018 schreef natuurkundige en senior schrijver Emily Conover een bekroond verhaal over hoe raven verantwoordelijk zijn voor een storing in de LIGO-zwaartekrachtgolfdetector – ze werd getipt tijdens een bijeenkomst van de American Physical Society in Columbus, Ohio. In 2020 woonde neurowetenschapper en senior auteur Laura Sanders de bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science bij die dat jaar in Seattle werd gehouden. Tijdens een interview met een onderzoeker over een heel ander onderwerp kreeg Sanders een aantekening over een project om het vermogen te verbeteren om hersenactiviteit te registreren bij mensen met krullend, grof haar (SN: 4/11/20, blz. 5).
Ik ben blij te kunnen melden dat we weer persoonlijk verslag doen van wetenschappelijke bijeenkomsten. Stafschrijver Nikk Ogasa ging naar Pittsburgh voor een bijeenkomst van de Geological Society of America; je kunt zijn verhaal lezen over hoe het pompen van koud water in rivieren zou kunnen fungeren als een ‘airconditioner’ voor vissen. Aarde- en klimaatschrijver Carolyn Gramling was in Cincinnati voor een bijeenkomst van de Society for Vertebrate Paleontology, waar ze werd herinnerd aan de waarde van het praten met onderzoekers onmiddellijk na hun gesprekken. Net als Rosen woonde Aimee Cunningham ook de bijeenkomst van de American Academy of Pediatrics bij. Stagiair Saima S. Iqbal ging samen met moleculair bioloog en senior schrijver Tina Hesman Saey naar de bijeenkomst van de American Society of Human Genetics in Washington, DC.
En begin oktober zeven Wetenschappelijk nieuws schrijvers en redacteuren, waaronder ikzelf, gingen naar ScienceWriters 2023 in Boulder, Colorado. We bespraken kwesties in de journalistiek, leerden hoe we beter konden worden in ons vak en woonden wetenschappelijke sessies bij. Ik hoorde onderzoekers praten over de zonnecorona en zonnewind, ‘s werelds meest geavanceerde atoomklokken, de luchtkwaliteit na de nabijgelegen Marshallbrand in 2021, en meer. Ik ontmoette externe medewerkers, voormalige stagiaires en enkele van onze freelanceschrijvers die ik nog nooit eerder persoonlijk had gezien. Afgaande op de energie en het enthousiasme tijdens de bijeenkomst ben ik niet de enige die blij was om terug te zijn. Ik kijk ernaar uit om meer vergaderingen bij te wonen, maar wees niet verbaasd als ik nog steeds een masker draag.