Wil je op jacht naar zwarte gaten, maar heb je geen toegang tot een observatorium op een bergtop of een diepe ruimtetelescoop? Daar is een app voor, en jij kunt astronomen ermee helpen.
Black Hole Finder is ontwikkeld door het Dutch Black Hole Consortium, een interdisciplinair onderzoeksproject gevestigd in Nederland, en is een gratis programma dat beschikbaar is op zowel smartphones als als desktopwebsite. Nadat u de korte handleiding heeft doorgenomen, hoeft u alleen maar de beelden te bestuderen die zijn gemaakt door BlackGEM, een reeks telescopen in het noorden van Chili die de hemel moeten doorzoeken op kosmische gebeurtenissen die kilonovae worden genoemd. Hoewel het in maart 2024 werd gelanceerd, zoals Space.com Zoals op 19 augustus werd opgemerkt, is het project onlangs uitgebreid van Engels en Nederlands naar Spaans, Duits, Chinees, Bengaals, Pools en Italiaans.
Vanwege het soms zeer grote aantal transiënten dat we op één nacht hebben, hebben we besloten de zaken te vereenvoudigen. Iedereen die meer dan 1000 transities voltooit, ontvangt de Super User-status. Daarna kunt u ons helpen met het volgen. Het trackingproces is ook bijgewerkt. We hebben het een tijdje geleden uitgeschakeld omdat we om veel vervolgacties vroegen. Zo erg zelfs dat we geen tijd meer hadden voor de telescoop bij LCO. We hebben nu een nieuwe telescooptijd beschikbaar en op basis van de helderheid van de transiënt zul je op zoek gaan naar een andere tracking. Wanneer u de Super User-status bereikt, ontvangt u een melding, wordt de gids voor u beschikbaar en kunt u tracking aanvragen voor transienten ouder dan 16 uur.
Kilonovae, gevormd tijdens de botsing van een neutronenster en een zwart gat, produceren een verblindende – maar korte – uitbarsting van elektromagnetische straling, die soms ook resulteert in de vorming van een zwart gat met stellaire massa. Hoewel ze duizend keer helderder zijn dan een gewone nova, hebben kilonova’s tussen de 1/10 en 1/100 helderheid van hun veel bekendere neven, supernova’s. Dit maakt ze moeilijk te herkennen, vooral gezien hun relatief korte levensduur. Elke correct geïdentificeerde kilonova biedt astronomen een potentiële locatie voor verder onderzoek op zoek naar bewijs van nieuw gevormde zwarte gaten. Maar aangezien er duizenden beelden moeten worden doorzocht en er minder dan veertig mensen in het Dutch Black Hole Consortium zitten, kan de organisatie wel enkele vrijwillige burgerwetenschappers gebruiken.
Na het laden van de app krijgen gebruikers drie korrelige, zwart-witafbeeldingen te zien van een enkele hotspot: de meest recent beschikbare foto, een referentieafbeelding van dezelfde regio en een overlay-afbeelding die het verschil tussen de eerste twee foto’s laat zien. Een echte kilonova wordt gekenmerkt door een aantal belangrijke details. Ten eerste zijn het ronde, extreem witte vormen met een diameter van ongeveer 5-10 pixels. Als je de nieuwe en referentiefoto’s vergelijkt, kan de helderheid van elke kilonova in elke afbeelding variëren, zoals vervagen, helderder worden, volledig verdwijnen en zichtbaar worden.
[Related: Astronomers discover Earth’s closest black hole.]
Valse positieven zijn echter behoorlijk herkenbaar op basis van hun verhalen. Ongeacht hun oorzaak (interferentie van kosmische straling, reflecties of fouten bij de gegevensverwerking) zijn ze niet afgerond zoals kilonovae, vallen ze buiten het bereik van 5 tot 10 pixels en zien ze er vaak uitgerekt of vervormd uit. Nadat ze elke set hebben bekeken, klikken gebruikers vervolgens op of hun potentiële kilonova ‘echt’ of ‘nep’ is en gaan ze door naar het volgende item. Maar maak je geen zorgen: als je twijfelt over een bepaald voorbeeld, kun je eenvoudigweg ‘Onbekend’ selecteren om je weddenschappen af te dekken. Black Hole Finder debuteerde op 1 augustus zelfs met een nieuwe fase die de mogelijkheid opent om een “Super User” te worden na het bekijken van 1.000 of meer sets afbeeldingen. Zodra dit is bereikt, kunnen Super-gebruikers de meest recent verkregen nabeelden ter beoordeling opvragen.
Er is geen hoge score of prijsuitbetaling voor het gebruik van de Black Hole Finder, maar weten dat je bijdraagt aan het menselijke begrip van astrofysica en de kosmos is aantoonbaar beter dan elke dag van de week opscheppen.