Wetenschappers hebben ontdekt dat mensen met langdurige Covid-19 veranderingen vertonen in een aantal eiwitten die betrokken zijn bij het complementsysteem, wat het immuunsysteem helpt microben te vernietigen en celresten op te ruimen. De resultaten weerspiegelen wat ten minste één andere groep heeft gevonden.
Geen van de bestaande onderzoeken bewijst dat deze veranderingen de ziekte veroorzaken. Maar ze bieden een nieuwe weg voor behandelingsonderzoek door artsen te helpen de beste mensen te kiezen om bepaalde medicijnen te proberen. ‘Er zijn niet echt effectieve therapieën’, zegt Aran Singanaygam, een specialist in ademhalingsgeneeskunde die longinfecties bestudeert aan het Imperial College London. “Dus we zijn behoorlijk wanhopig, en dat is een groot probleem.”
De onderzoekers begonnen met het bestuderen van de niveaus van ruim 6.500 eiwitten in het bloed van 113 mensen die positief testten op SARS-CoV-2 en 39 mensen die nog nooit besmet waren geweest. Zes maanden later namen ze nieuwe bloedmonsters. Tegen die tijd waren 73 besmette mensen hersteld en hadden 40 langdurig last van COVID. Veel van de verhoogde eiwitten bij mensen met langdurige covid waren ook verhoogd bij mensen die herstelden van ernstige covid. Maar markers die uniek waren voor de lange covid-groepen duidden op een abnormale activering van het complementsysteem.
Wat is het complementsysteem? Goede vraag. “Wij horen er als niet-immunologen nooit over”, zegt Boyman. Maar het speelt een cruciale rol in de verdediging van het lichaam tegen micro-organismen. Het complementsysteem bestaat uit meer dan 30 door de lever geproduceerde eiwitten die door de bloedbaan reizen en fungeren als immuunbewakingssysteem. Activering van het complementsysteem brengt een cascade van reacties op gang die immuuncellen naar de infectieplaats rekruteren, ziekteverwekkers markeren voor vernietiging of zelfs microben vernietigen door er gaten in te slaan. Het systeem, zoals de naam al doet vermoeden, complementeert antilichaam activiteit. Maar als het misgaat, kan het wijdverspreide ontstekingen veroorzaken en cellen en bloedvaten beschadigen
Toen de resultaten wezen op abnormale activering van het complementsysteem als kenmerk van covid op de lange termijn, “zeiden we plotseling: ‘O, dit is zo logisch’”, zegt Boyman. “Het complementsysteem is zo centraal dat het niet alleen communiceert met het immuunsysteem, maar ook met het bloedstollingssysteem – met endotheelcellen, met bloedplaatjes, met rode bloedcellen, en het gaat naar alle organen.” Dit zou kunnen verklaren waarom sommige onderzoekers kleine stolsels hebben gevonden bij mensen met de ziekte.
Waarom het complementsysteem zou kunnen falen na een covid-infectie is niet duidelijk. “Als je op deze manier complementactivatie ziet, suggereert dit voor mij dat je een aanhoudende infectie hebt”, zegt Timothy Henrich, een immunoloog aan de Universiteit van Californië, San Francisco. Dat resterende virus zou het complementsysteem actief kunnen houden. Of het kan zijn dat langdurige weefselschade het systeem ingeschakeld houdt. Of misschien is het iets heel anders. “Het fundamentele probleem dat we momenteel hebben met lange onderzoeken naar covid is dat we veel associaties hebben, maar dat we niet veel bewezen oorzakelijk verband hebben”, zegt Henrich.