Maar het vee zal misschien niet ver achterblijven. Er bestaat een grote industrie voor geassisteerde voortplanting, met meer dan een miljoen IVF-pogingen per jaar, waarvan de helft in Noord-Amerika. Veel ander rundvee en melkvee worden kunstmatig geïnsemineerd met sperma van topstieren. “Vee is zwaarder”, zegt Jiang. “Maar we hebben alle technologie.”
ANTONIO REGALADO
Blijkt dat het ding dat uit koe #307 kwam beschadigd was, slechts een fragment. Maar later die dag liepen studenten in Jiangs hoofdlaboratorium snel over de linoleumvloer met iets in een petrischaaltje in de hand. Ze namen intacte embryonale structuren van enkele andere koeien. Ze zagen er lang en pezig uit, als wormen of de huid van een miniatuurslang.
Dit is precies hoe een runderembryo van twee weken oud eruit zou moeten zien. Maar uiterlijke schijn bedriegt, zegt Jiang. Nadat de kleurchemicaliën zijn toegevoegd, worden de monsters onder een microscoop geplaatst. Dan is de stoornis daarin duidelijk. Deze ‘langwerpige structuren’, zoals Jiang ze noemt, hebben de juiste onderdelen – embryonale schijf en placentacellen – maar niets bevindt zich op de juiste plaats.
“Ik zou het nog geen embryo’s willen noemen, omdat we nog niet kunnen zeggen of ze gezond zijn of niet”, zegt hij. “Die lijnen zijn er, maar ze zijn ongeorganiseerd.”
Klonen 2.0
Jiang demonstreerde in zijn laboratorium hoe blastoïden in een plastic plaat worden gekweekt. Eerst deponeren zijn studenten stamcellen in smalle buisjes. In gevangenschap beginnen de cellen te communiceren en proberen ze al snel een blastoïde te vormen. “We kunnen honderdduizenden blastoïden genereren. Het is dus een industrieel proces”, zegt hij. “Het is heel eenvoudig.”
Die schaalbaarheid zou blastoids tot een krachtige vervanging voor kloontechnologie kunnen maken. Het klonen van vee is nog steeds een moeilijk proces, dat alleen ervaren technici aankunnen, en er zijn ook eieren voor nodig die afkomstig zijn van slachthuizen. Maar in tegenstelling tot blastoïden is klonen al lang ingeburgerd en werkt het echt, zegt Cody Kime, directeur onderzoek en ontwikkeling bij Trans Ova Genetics, in Sioux Center, Iowa. Zijn bedrijf kloonde honderden dieren, voornamelijk prijswinnende stieren.
“Veel mensen zouden graag een manier zien om de beste dieren zo gemakkelijk mogelijk een boost te geven”, zegt Kime. “Maar de blastoïden zijn nog niet functioneel. Genexpressie is zo afwijkend dat het volledig mislukt. De embryo’s zien er wazig uit, alsof iemand ze uit havermout of Play-Doh heeft gebeeldhouwd. Het is niet het leuke dat je verwacht. Kleinere details ontbreken.”
Dit voorjaar kwam Jiang erachter dat de USDA dat scepticisme deelde, toen ze zijn verzoek om 650.000 dollar aan financiering afwezen. “Ik kreeg de kritiek: ‘Oh, dit gaat niet werken.’ Dat het een hoog risico en een lage efficiëntie is”, zegt hij. “Maar voor mij zou dit het hele fokprogramma veranderen.”