Wesley L. HarrisZijn leven is een bewijs van de kracht van mentorschap en vastberadenheid. Harris werd geboren in 1941 in Richmond, Virginia en groeide op tijdens de tumultueuze jaren De burgerrechtenbeweging en geconfronteerd met een omgeving vol uitdagingen. Zijn ouders, die allebei slechts een derdegraads opleiding hadden genoten, waren toen vanuit het platteland van Virginia naar Richmond verhuisd De Grote Depressie liet de landbouwgemeenschappen in de regio arm achter. Ze vonden werk als arbeiders in de tabaksfabrieken van de stad, maar dwongen hun zoon een hogere opleiding te volgen, zodat hij een beter leven kon leiden.
Tegenwoordig is Harris hoogleraar luchtvaart en ruimtevaart MYTHE en beheert de school Hypersonisch onderzoekslaboratorium. Wat nog belangrijker is, hij is toegewijd aan het koesteren van de volgende generatie ingenieurs, vooral studenten van kleur.
“Ik hield mijn hoofd gebogen en werkte met gekleurde studenten – vooral in Ph.D. niveau – om meer geleerden voort te brengen”, zegt Harris. “Het geeft mij een goed gevoel.”
Van natuurkunde tot ruimtevaarttechniek
Harris’ reis naar de wereld van de wetenschap begon onder de voogdij van zijn natuurkundeleraar aan de All-Black Armstrong middelbare schoolin Richmond. De instructeur leerde Harris hoe hij een wolkenkamer moest bouwen om de botsing van alfadeeltjes met waterdruppels te bestuderen. De kamer maakte het mogelijk om de doorgang van de ioniserende straling die hij uitzendt te visualiseren radium 226die Harris verkreeg van een polshorloge dat een stof gebruikte om de wijzers van het horloge te laten gloeien in het donker.
Het project won de eerste prijs op een staatswetenschapsbeurs voor zwarte middelbare scholieren in Virginia, en hij nam de moedige stap om zich aan te melden voor een aparte wetenschapsbeurs voor blanke studenten in de staat. Het project van Harris won tijdens het evenement de derde plaats in de natuurkunde.
Die onderscheidingen en het onwankelbare geloof van zijn leraar in het potentieel van Harris zorgden ervoor dat hij hoger mikte. Hij zegt dat hij niets liever wilde dan natuurkundige worden, net als zij. Ironisch genoeg leidde haar invloed er ook toe dat hij zijn carrière veranderde van natuurkunde naar luchtvaarttechniek.
Toen ze besprak naar welke universiteit hij zou gaan studeren, praatte ze tegen hem alsof hij een soldaat was die marsorders ontving. ‘Wesley, jij zullen ga naar Universiteit van Virginia [in Charlottesville]”, kondigde ze aan.
Harris solliciteerde, wetende dat de school zwarte studenten in de jaren zestig niet toestond een graad in wiskunde, natuurkunde, scheikunde, Engels, economie of politieke wetenschappen te behalen.
Het enige beschikbare toegangspunt voor hem was de technische school van de universiteit. Hij koos de lucht- en ruimtevaart als zijn focus – de enige technische discipline die hem interesseerde. Harris werd een van de slechts zeven zwarte studenten op de campus met 4.000 studenten en de eerste zwarte student die zich aansloot bij de prestigieuze Jefferson-vereniging literaire en debatclub. Hij studeerde in 1964 af met een graad in luchtvaarttechniek. Vervolgens behaalde hij een masterdiploma en een doctoraat in luchtvaarttechniek Princeton respectievelijk 1966 en 1968.
Harris’s Ph.D. scriptieadviseur bij Princeton versterkte de mentor- en leiderschapswaarden die zijn professor op de middelbare school had bijgebracht, en moedigde Harris aan om zich niet alleen op zijn onderzoek te concentreren, maar ook op de manier waarop hij anderen kon verbeteren.
Harris begon zijn baanbrekende carrière als docent aan de Universiteit van Virginia in 1968. Hij was de eerste zwarte persoon in de geschiedenis van de school die een tenure track-positie in de faculteit kreeg aangeboden. Hij was ook de eerste zwarte hoogleraar techniek aan de universiteit. In 1972 trad hij toe tot MIT als hoogleraar luchtvaart- en ruimtevaarttechniek.
Harris ‘toezegging om ondervertegenwoordigde minderheidsgroepen bij MIT te ondersteunen begon al vroeg in zijn ambtstermijn. In 1975 richtte hij op Bureau voor Minderheidsonderwijswaar hij pionierde met innovatieve lesmethoden zoals video-opname en herhaling van lezingen, waardoor talloze studenten succes konden boeken. “Sommige van die oude videobanden bestaan misschien nog wel”, zegt hij lachend.
“Ik hield mijn hoofd gebogen en werkte met gekleurde studenten – vooral in Ph.D. niveau – om meer geleerden voort te brengen. Het geeft mij een goed gevoel.”
In de loop der jaren is hij af en toe weggegaan van MIT om andere rollen op zich te nemen, waaronder programmamanager bij het Office of Fluid and Thermal Physics en als manager van computationele methoden bij NASAGevestigd in Washington, DC, van 1979 tot 1980. Hij keerde in 1993 terug naar NASA en was tot 1995 Associate Administrator voor de luchtvaart, waarbij hij toezicht hield op personeel, programma’s en faciliteiten.
Hij was ook de hoogste administratieve functionaris en vice-president van Ruimtevaartinstituut van de Universiteit van Tennessee in Knoxville van 1990 tot 1993 en als decaan van techniek Universiteit van Connecticutin Storrs, van 1985 tot 1990.
Hij werd gekozen als lid van de monitoringgroep die hij bijeenriep Wetenschappelijk subcomité voor onderzoek en technologie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden om de financieringsactiviteiten te monitoren Nationale Wetenschapsstichting. Hij was zowel lid als voorzitter Wetenschappelijke Raad van het Amerikaanse leger.
Problemen met vliegtuigen oplossen
Harris is een vooraanstaande vernieuwer in de luchtvaart. Bijna aan het einde De Vietnamoorlogde Amerikaanse leger hij wendde zich tot MIT om hem te helpen het probleem op te lossen. De helikopters werden neergeschoten door de vijand, die door het lawaai leerde aanvalshelikopters te onderscheiden van helikopters die werden gebruikt voor verkenning of het vervoer van personeel en vracht. Het leger had een oplossing nodig die de akoestische signalen van de helikopter zou verminderen zonder de prestaties in gevaar te brengen. Harris en zijn luchtvaartteam bij MIT leverden die technologie. In januari 1978 presenteerden ze een laboratoriumrapport met gedetailleerde bevindingen aan het Amerikaanse ministerie van Defensie. “Experimentele en theoretische studies naar rotorgeluid van modelhelikopters‘ werd vervolgens gepubliceerd in Tijdschrift voor geluid en trillingen. Een jaar later kwamen Harris en zijn collega’s bij Onderzoekslaboratorium voor vloeistofdynamica schreef nog een laboratoriumrapport over dit onderwerp: “Parametrische studies van de impact van helikoptermodellen en rotatiegeluid.”
Harris heeft ook het inzicht van wetenschappers op het gebied van klimaatverandering verbeterd in de effecten van schokgolven die zich voortplanten vanuit supersonische vliegtuigen. Hij ontdekte dat deze snelle luchtstromen chemische reacties veroorzaken tussen koolstof, oxiden, nitriden en sulfiden in de atmosfeer.
Voor deze en andere bijdragen aan de luchtvaarttechniek, Harris, lid Amerikaans Instituut voor Luchtvaart en Ruimtevaartwerd in 1995 gekozen voor Nationale Academie voor Ingenieurswetenschappen. In 2022 werd hij benoemd tot vice-president van de academie.
Een model van educatief leiderschap
Ondanks zijn technische prestaties zegt Harris dat zijn grootste voldoening voortkomt uit het begeleiden van studenten. Hij is enorm trots op de vier studenten die onder zijn leiding onlangs zijn gepromoveerd op de hypersonics, en vooral op de zwarte vrouw die dit jaar afstudeerde.
Harris’ toewijding aan het koesteren van jong talent reikt verder dan haar afgestudeerde studenten. Hij was meer dan twintig jaar huismeester bij MIT Nieuw huis residentiezaal, waar hij eerstejaarsstudenten helpt met de succesvolle overgang naar het leven op de campus.
“Je moet een omgeving bieden die de volledige ontwikkeling van studenten stimuleert, en niet alleen het beheersen van natuurkunde, scheikunde, wiskunde en economie”, zegt Harris.
Hij haalt veel voldoening uit het zien groeien en slagen van zijn studenten, wetende dat hij hen heeft geholpen bij de voorbereiding om een positieve impact op de wereld te maken.
Terugkijkend op zijn carrière erkent Harris de diepgaande invloed van de mentoren die hem hebben begeleid. Hun lessen blijven zijn werk en zijn niet aflatende inzet voor het begeleiden van de volgende generatie beïnvloeden.
“Ik wilde altijd zijn zoals mijn leraar op de middelbare school: een natuurkundige die niet alleen een diepgaande kennis had van de grondbeginselen van de wetenschap, maar ook medeleven en liefde voor zwarte mensen”, zegt hij.
Door zijn werk bracht Harris niet alleen vooruitgang op het gebied van de lucht- en ruimtevaarttechniek, maar maakte hij ook de weg vrij voor toekomstige generaties om van de grond te komen.
Gerelateerde artikelen op internet