Niet lang nadat we elkaar voor het eerst ontmoetten, zei de man dat als Australië op zoek was naar Chinese spionnen, hij precies het type persoon was waar ze naar zouden kijken – maar de autoriteiten zouden nooit “durven zeggen dat ik een Chinese inlichtingenofficier ben”.
Gezien de anti-Chinese hartstocht in Australië gaf hij toe dat hij misschien verdacht overkwam. Waarom zou hij dan geen problemen krijgen met de autoriteiten? Hij geloofde dat het voor Australië beschamend zou zijn om hem te beschuldigen van spionage, omdat hij een actief lid was van een grote politieke partij.
Zijn vertrouwen was absoluut en volledig misplaatst. Minder dan twee jaar later, in 2020, werd hij de eerste persoon die werd aangeklaagd op grond van de brede Australische wetgeving inzake buitenlandse inmenging. Hij werd ervan beschuldigd namens Peking te handelen.
Wie was de verdachte?
Di Sanh “Sunny” Duong, 68, is geboren en getogen in Vietnam. Hij behoorde tot de honderdduizenden etnische Chinezen die in de jaren zeventig het land ontvluchtten. Hij vestigde zich in Australië en bouwde een bedrijf op als grafsteenmaker, verzekerde zich van een leven in de middenklasse en raakte betrokken bij lokale Chinese gemeenschapsgroepen.
Ik interviewde hem voor het eerst in 2019 en ik realiseerde me al snel dat meneer Duong geneigd was op te scheppen – over zijn reizen, zijn familie en zijn status in de samenleving, zo erg zelfs dat het moeilijk was om hem serieus te nemen.
Wat heeft hij gedaan?
De zaak tegen de heer Duong ging niet over wat hij deed, maar over wat hij van plan was te doen. De heer Duong had banden met de Chinese Communistische Partij, aldus aanklagers. Hij nodigde een Australische minister uit voor een liefdadigheidsevenement, voegden ze eraan toe, met de bedoeling hem op een dag namens Peking te beïnvloeden.
Tijdens het proces kreeg de jury twee versies van de heer Duong voorgeschoteld: was hij een slimme speler die de Chinese agenda in Australië doordrong, zoals de aanklager wilde, of was hij, zoals de verdediging betoogde, een bombastische opschepper?
Wat was het oordeel?
De heer Duong getuigde niet in de rechtbank. Maar terwijl het proces aan de gang was, ontmoette hij mij in een herberg, ver van de rechtbank, om zijn verhaal te vertellen.
Hij gaf ongebruikelijke en ingewikkelde redenen voor de acties waar de aanklagers hun zaak omheen bouwden. Eén verbijsterende episode betrof hoe de heer Duong dacht dat hij communiceerde met een Chinese inlichtingenofficier, maar later dankzij een tv-programma tot de conclusie kwam dat de functionaris geen spion was. Eén ding was duidelijk: de heer Duong bleef onvermurwbaar dat hij nooit iets tegen de belangen van Australië had gedaan.
De jury was het daar niet mee eens. In december werd hij schuldig bevonden aan het voorbereiden of plannen van een daad van buitenlandse inmenging. Eind vorige maand veroordeelde een rechter hem tot twee jaar en negen maanden gevangenisstraf. De heer Duong zal naar verwachting een jaar achter de tralies zitten.