Laten we dit meteen uit de weg ruimen: iedereen houdt van Gregg Popovich. Hij is vijfvoudig NBA-kampioen, de meest winnende coach aller tijden van de competitie en leidde het Amerikaanse nationale herenteam naar een gouden medaille op de Olympische Spelen van 2020 in Tokio. Bovendien, als er zich een tragische gebeurtenis zou voordoen in de wereld, is Pop de persoon in de NBA van wie ze het liefst zouden willen horen (Doc Rivers en Steve Kerr zijn de volgende). Maar genegenheid kan een moeilijke vraag niet in de weg staan. Dus hier gaat het: waarom zijn de San Antonio Spurs zo slecht?
Dit jaar hebben de Spurs een winstpercentage van minder dan .200. Ze hebben in 55 wedstrijden (11-44) nauwelijks dubbele cijfers behaald. De Spurs beschikken ook over een van de beste en meest opwindende spelers van de NBA in rookie Victor Wembanyama, samen met verschillende andere getalenteerde jonge jongens zoals Devin Vassell, Keldon Johnson en Jeremy Sochan. Kunnen we echt in een wereld leven waarin de New York Knicks de belichaming zijn van de besluitvorming en de Spurs een soort droesem zijn? Maar er kan een methode zijn voor de recente waanzin van het team – laten we hopen dat dit in het belang van hun fans is.
Verwant: Waarom olie-autocratieën en private equity-pestkoppen naar de NBA komen
Bij aanvang van het seizoen 2023/24 waren de Spurs grote winnaars buiten het seizoen. Ze verdienden het recht om Wembanya te selecteren met de nummer 1 keuze in het ontwerp van 2023. De 2,4 meter lange grote man uit Frankrijk wordt ademloos geprezen als de beste kandidaat in de geschiedenis van teamsporten. Hij kan van buitenaf schieten, dribbelen als een vleugel en verdedigen als een spar. Maar, zoals Wembanyama zei, hij kwam naar de NBA omdat hij niet in het centrum wilde spelen. Met een tenger postuur en een verlangen om te pronken met zijn vaardigheden van buitenaf, wilde hij niet gedwongen worden om zomaar onder de mand te duiken.
Dus de Spurs, onder leiding van hun Hall of Fame-coach die onlangs een verlenging van $ 80 miljoen tekende, stemden ermee in en begonnen het seizoen met een basisopstelling met centrum Zach Collins en geen echte point guard. Tot verrassing van een paar NBA-die-hards kende het team een trage start, ondanks een paar grote overwinningen in november tegen de Phoenix Suns. Echter, tijdens een wedstrijd eind december in Portland, toen hem vóór de wedstrijd werd gevraagd of hij rookie Scoot Henderson had gescout, antwoordde Pop: “Controleer je ons record?” Dit betekent dat hij geen tijd besteedde aan het nadenken over andere spelers terwijl zijn seizoen aan de gang was dit slecht.
Maar nu kan Wembanyama, die gemiddeld zo’n 20 punten, 10 rebounds en een voorsprong van drie plus blocks per wedstrijd heeft (inclusief 10 in een recente overwinning), is speel centrum. Collins zit op de bank en Pop is eindelijk begonnen met het starten van de jonge point guard Tre Jones. Als gevolg hiervan genoten de Spurs medio januari zelfs van een winning streak van twee wedstrijden. In de tweede daarvan versloeg San Antonio Minnesota, dat een van de beste teams in de competitie is en over verschillende getalenteerde grote mannen beschikt. In dat duel had Wemby een triple-double van 23 punten en Jones had 12 punten en 11 assists. De vraag is echter of de 75-jarige Pop het eerder heeft gedaan. En zo ja, waarom niet?
Voorafgaand aan het seizoen 2023/24 zei de coach dat hij en zijn team een afwachtende houding zullen aannemen. Ontwikkeling van Webbanjama. Ze wilden hem langzaam meekrijgen en hem en de mensen om hem heen fouten laten maken – beter nu dan later, zo luidde de gedachte. En dat is oké. Beginners hebben tijd, spelletjes en jaren nodig. Kruiden. Er zijn maar weinig nieuwelingen die aan de start staan, ook al zou Wemby op gelijke voet moeten staan met spelers als Larry Bird en Magic Johnson. Zowel Pop als Wemby lijken het tot nu toe goed met elkaar te kunnen vinden. Hoe dan ook, de belangrijkste zorg is dit: kan een slecht seizoen in 2023-2024 een negatieve invloed hebben op zijn ontwikkeling? Of zijn jonge ondersteunende cast? Was de strategie van Pop inderdaad te riskant?
Misschien. Elke uitkomst is altijd mogelijk. Zelfs met de beste zorg en bedoelingen kunnen blessures of mislukkingen voorkomen. Als het echter om iemand zo groot als Wemby gaat, weegt de zorg nog zwaarder. Terwijl de carrière van de Fransman zich ontvouwt, is zijn beste scenario een NBA-leven zoals Kareem Abdul-Jabbar – nog zo’n groot, transcendent centrum dat beroemd was in zijn tienerjaren. Kareem speelde twintig jaar. Het worstcasescenario is echter iemand die meer op Yao Ming of Ralph Sampson lijkt: gigantische buitenaardse talenten wier tijd is ingekort door verwondingen aan het onderlichaam. Er is geen garantie dat een nieuwkomer in de toekomst zal domineren. En het lijkt erop dat dit nog minder het geval is bij reuzen als Wembanjama. Kortom: hebben de Spurs echt tijd om te rommelen?
Dus waar kan het ervaren leiderschap helpen? Behalve een zelden gebruikte Devonte’ Graham of gezel Cedi Osman, zijn er geen. Ondanks de overvloed aan jong talent zijn er geen bewezen winnaars in San Antonio. Voor Wembanyam, die op het veld net zo veel op een babyhert lijkt als op een generatiespeler, heeft hij soms iemand nodig die het hem vertelt ga daarheen, doe het. Hij is te vaak buiten en speelt met de bal, en dat is precies waar de tegenstanders hem willen hebben. Niet binnen bij de rand, kan met de vingertoppen worden aangeraakt. In de laatste wedstrijd van de Spurs vóór de All-Star break verloor het team van Dallas (dat twee geweldige point guards heeft) met 116-93. Is het goed om op 23-jarige leeftijd te verliezen? Wemby is 20 jaar oud. Waar hebben de volwassenen zijn spel geperfectioneerd?
“Als je dacht dat de Spurs afgelopen seizoen andere belangrijke stappen hebben gezet dan het toevoegen van de nummer 1 draftkeuze, dan is dat jouw verantwoordelijkheid. Ze vertelden ons dat ze dat niet deden. Je kunt het eens of oneens zijn met de aanpak, maar ze zijn er open en publiek over geweest”, versloeg de Spurs onlangs schrijver Jeff McDonald schreef hij op Twitter. Hij toegevoegd“[T]De Spurs wilden Viktor het hele seizoen in de gaten houden, zien hoe hij zich aanpast aan het NBA-spel of niet, en dan de kleding kopen die het beste bij hem past.”
In Kareems tweede seizoen ruilden zijn Milwaukee Bucks voor Oscar Robinson en wonnen het kampioenschap van 1970-1971. Later in zijn carrière speelde hij bij Magic Johnson en “Cap” won nog vijf ringen. Ja, het is belangrijk om een spelmaker voor de hele wereld te hebben. Tot nu toe hebben de Spurs geweigerd een leidende vleugelverdediger in te schakelen om bij Wemby te spelen. Eerder dit jaar waren er geruchten over een ruil voor Dejounte Murray. Vóór het seizoen knipperde toekomstige Hall of Famer Damian Lillard met zijn ogen naar de franchise. In de zomer zou San Antonio de restricted free agent Austin Reaves van de Lakers kunnen contracteren. Of ze hadden een aantal van hun veelbelovende jonge jongens kunnen verpakken – Vassell scoort gemiddeld bijna twintig punten per wedstrijd, Johnson scoort rond de zestien en drie anderen staan in de dubbele cijfers – voor een dierenarts van grote naam. De Spurs beschikken ook over een aantal draftkeuzes – die van henzelf en een paar andere, waaronder een handjevol uit Atlanta in de deal die Murray naar Atlanta stuurde. Toch was het enige wat ze Wemby in het eerste jaar gaven Jones, een getalenteerde, zij het onbewezen keuze voor de tweede ronde, die Pop op onverklaarbare wijze weigerde te starten voor de eerste helft van het jaar. Waarom?
“De kans dat de Spurs zomaar weglopen is nul procent [it] kom volgend seizoen terug. Als ze dat doen, zal ik jullie allemaal helpen jullie hooivorken te slijpen,’ McDonald, getweet.
Misschien wordt deze zomer het keerpunt. Als dat zo is, hebben de Spurs een jaar de tijd om te zien hoe Wemby zich aanpast aan de NBA. In theorie hebben ze gezien met wie hij goed speelt en zou het team een ruilpakket kunnen samenstellen voor sterren als Trae Young, LaMelo Ball, Darius Garland of Cade Cunningham, die allemaal tegen de juiste prijs verkrijgbaar zouden kunnen zijn. En dan zijn er nog andere point guards die beschikbaar zouden kunnen zijn om te tekenen, zoals Chris Paul, Kyle Lowry, Mike Conley of Malcolm Brogdon. Of misschien wordt Jones zelf een All-Star. Hij heeft de afgelopen twee jaar gemiddeld twaalf punten en zes assists per wedstrijd behaald en heeft er slechts 24. En hoewel hij slechts 1,80 meter lang is, zal Wemby achter hem staan om de rand vrij te maken zoals een T-Rex de zon doet.
Dit kan allemaal waar zijn. Het meest verbijsterende is echter waarom Pop, wiens laatste winnende seizoen 2018/19 was, schijnbaar met de voeten is getreden. Het begon dit seizoen vroeg, toen hij besloot om niet alleen Collins, maar ook Sochan, een aanvaller, als point guard te hebben in plaats van Jones. In zekere zin zou de enige verklaring hiervoor de verzekering van Spurs kunnen zijn waren slecht dit jaar. Misschien was het Pop’s grote plan? In de NBA bestaat er immers een prikkel om slecht te zijn. Hoe slechter het record, hoe beter de draftkeuze. Of misschien is er nog een andere mogelijkheid.
Misschien stapelde Pop het psychologische kaartspel op tegen zijn ontluikende ster in Wembanyama? Nu de cerebrale Fransman praat over aanvaller spelen – niet in het midden – en omgaan met de bal nadat hij is opgeroepen, heeft Pop hem misschien een manier gegeven – zonder een geloofwaardige point guard – om te bewijzen dat Wemby’s rookie-ambities onhoudbaar zijn. (Hij is beroemd om berichten te verzenden, tenslotte.) Op dezelfde manier waarop ouders hun kinderen een pakje sigaretten laten roken als ze hen betrappen op trekken, speelde papa misschien hersenspelletjes? Misschien misschien niet. Maar vóór het seizoen sprak hij lovend over “meer overwinningen toevoegen.” Pop zegt dat het zal toenemen Wemby’s werkdruk na de All-Star-pauze.
Tot nu toe lijkt er geen sprake te zijn van echte schade, geen echte overtreding. Wat ze ook doen, de Spurs zullen dit jaar de titel niet winnen. Wemby speelt op All-Star-niveau (met een historische gebruiksrage, ondanks beperkte minuten) en heeft na 55 wedstrijden onvermijdelijk een beter idee van waar hij past en wie er op de huidige selectie om hem heen werkt. Dat zijn overwinningen. En met een paar zetten buiten het seizoen zouden de Spurs een play-offteam kunnen zijn, waardoor hun winsttotaal mogelijk naar 30 of zelfs meer dan 40 wedstrijden zou kunnen stijgen. Als je niet oppast, kunnen slechte gewoonten echter als schimmel op een petrischaaltje groeien. Dit jaar zijn sommigen in het team, waaronder Johnson, achteruitgegaan. Hij heeft bijna geen minuten meer, terwijl hij zou moeten floreren. Vorig jaar scoorde Johnson als starter 22 punten per wedstrijd, dit jaar is dat gedaald naar zo’n 16 en komt hij regelmatig van de bank.
Elke strategie heeft inderdaad onbedoelde gevolgen, bijkomende schade. Misschien is een Johnson-achtige regressie onvermijdelijk. Maar waarom de Spurs dit jaar zo slecht zijn, is uiteindelijk deels duidelijk (Jones op de bank zetten) en deels onduidelijk (maakt het allemaal deel uit van een plan?). De hoop is natuurlijk dat de Wemby-wolkenkrabber, nu een NBA-werper, heeft en zal geen terrein verliezen als rijzende ster. Gezien het record van de Spurs op het gebied van bodemvoeding, zit er niets anders op dan omhoog. Veel fans hopen van wel. De NBA is beter als de Spurs goed zijn. De NBA is beter als de eerste rookie betekenisvolle wedstrijden speelt. Fans willen dat Wemby het opneemt tegen de besten en, zoals hierboven vermeld, iedereen houdt van Pop – ook al begrijpen we hem niet altijd.