Er was iets vreemds aan de hand in de schuur in de achtertuin van Rodney Holbrook.
Maandenlang heeft iemand – of zoiets – blijkbaar de 75-jarige gepensioneerde opgeruimd. Elke ochtend als hij op zijn bureau keek, werden verschillende spullen schoongemaakt en in een klein doosje vlakbij geplaatst.
In eerste instantie werden vogelvoer en noten verplaatst. Toen verschenen er een paar schroeven die hij op mysterieuze wijze had weggelaten in de doos.
De heer Holbrook, een enthousiaste natuurfotograaf die in de buurt van de stad Builth Wells in Wales woont, vermoedde de identiteit van de attente helper – het was zeker niet zijn vrouw. Om dit te onderzoeken zette hij een nachtcamera op en legde de mysterieuze bezoeker vast.
“En zie, ik kreeg een muisschot”, zei hij. “Voorbereidingen voor mij.”
In video’s gemaakt door de heer Holbrook draagt de kleine muis wasknijpers, brillen en zelfs kabelbinders met benijdenswaardige focus in de doos. Een hengel die meer dan het dubbele is van de lengte is geen probleem. De kurk gaat netjes op de stapel, net als de deksels.
“Ik ben er echt verbaasd over”, zei de heer Holbrook, een gepensioneerde postbode. “Elke dag haal ik alles er weer uit – en alles komt terug.”
Meneer Holbrook heeft nog nooit een muis zien rennen, hoewel hij hem ‘Welsh Tidy Mouse’ noemde. Het is niet de eerste keer dat hij een “nette muis” ontmoet. In 2019 hielp de heer Holbrook een vriend bij het maken van beelden van soortgelijk muisgedrag in de buurt van zijn geboorteplaats Bristol, Engeland.
Het is natuurlijk speculatief of de Welsh Tidy Mouse met opzet schoonmaakt. De heer Holbrook denkt dat het knaagdier mogelijk enkele noten in de doos probeert af te dekken om ze tegen de ogen van andere knaagdieren te beschermen.
Dat is een mogelijke verklaring, volgens Megan Jackson, een onderzoeker aan de Universiteit van Bristol die motivatie bestudeert met behulp van muizen in laboratoria. De tweede is dat de muis een soort nest maakt.
“We weten dat muizen een hele sterke eetlust hebben”, zei ze. Zoeken naar interessante dingen in de omgeving om terug te brengen en te hamsteren, zei ze, is ‘typisch muisgedrag’.
In zijn onderzoek heeft dr. Jackson zei dat ze een soortgelijke situatie creëerde waarin laboratoriummuizen werden aangemoedigd om nestmateriaal te vinden en het terug naar de box te dragen. “Muizen zijn bereid veel moeite te doen om aan iets te werken dat ze de moeite waard vinden,” zei ze.
Wat zijn missie ook is, de Welsh Tidy Mouse is gedisciplineerd: het dier heeft zelden een avondje bureaureorganisatie gemist sinds meneer Holbrook het gedrag in oktober opmerkte. Nadat hij de ene avond had overgeslagen, was hij er de volgende avond weer mee bezig (misschien was het een ziektedag?).
“Ik wou dat ik zijn motivatie had”, grapte Dr. Jackson. “Muizen zijn geweldige, complexe wezens. Ik denk dat we veel van hen kunnen leren.”
Sinds hij zijn bevindingen deelde, werd de heer Holbrook overspoeld met berichten van mensen die gefascineerd waren door de ratatouille-achtige behendigheid van de muis in zijn schuur. Sommigen stelden voor dat meneer Holbrook nog wat leuke voorwerpen zou toevoegen die de muis kan ordenen, kleine meubeltjes bijvoorbeeld.
“Het bracht sommige mensen veel vreugde”, zei hij.
Maar meneer Holbrook, die elke dag naar buiten probeert te komen, aarzelt om dingen te veel te veranderen. “Ik wil gewoon dat het natuurlijk is.” Andere leden van het huishouden, zoals zijn vrouw, laten Welsh Tidy Mouse graag achter in zijn kleine huis.
‘Ze vindt het geweldig,’ zei hij. ‘Maar ze wil niet de schuur in. Ze is bang voor muizen.”