Op een recente dinsdagavond propten ongeveer twintig mensen zich op de tweede verdieping van Joniel Bono’s onlangs geopende internetcafé in Quezon City, 16 kilometer van Manilla. Zittend achter computers met gebogen monitoren van 34 inch begonnen ze videogames te spelen, zoals Heroes of Mavia en Nifty Island, terwijl muziek van Taylor Swift en Maroon 5 uit de luidsprekers schetterde.
Het spelen van deze spellen kan een fulltime baan zijn, en sommige klanten van meneer Bono hebben de nacht doorgebracht met plakjes pizza als brandstof. De spellen belonen spelers met cryptocurrency-tokens voor het voltooien van kleine, dagelijkse uitdagingen. Vaak zetten spelers hun fiches om in pesos, de munteenheid van het land, waarmee ze ongeveer twee keer het Filippijnse minimumloon van 11 dollar per dag verdienen.
De heer Bon, 40, droomde van een golf van activiteit in zijn bedrijf na de spectaculaire crash van cryptocurrencies twee jaar geleden, waardoor zijn hoop op een succesvol gamingcollectief destijds de bodem in werd geslagen.
“Er was één ding dat ik te zeggen had: ‘Ik geloof hierin.’ Ik moest hopen”, zei de heer Bon, een voormalige informatietechnologiewerker. “We hebben het overleefd.”
Het nieuwe internetcafé van de heer Bono is een teken dat crypto weer begint te floreren in de Filippijnen, dat lange tijd een centrum van crypto-activiteit is geweest. Deze maand bereikte bitcoin een recordhoogte, waardoor een herstel van de marktcrash van 2022 werd tegengehouden en andere digitale valuta zoals ether voorop liepen. Maandag handelde Bitcoin rond de $67.000.
Overal in Manilla zijn nu nieuwe reclameborden voor cryptobedrijven verschenen. Mensen zijn begonnen met het oogsten van virtuele gewassen uit een cryptolandbouwspel genaamd Pixels als een nieuwe bron van inkomsten. Overzeese Filippijnse werknemers, bekend als OFW’s, keren ook terug naar het land om crypto te verdienen als MFW’s of Metaversal Filipino Workers.
Volgens onderzoeksbureau Chainalysis steeg de waarde van cryptotransacties op de Filippijnen in november en december met 70 procent ten opzichte van september en oktober, tot 7,3 miljard dollar.
Volgens de ontwikkelaars van de game groeide het Filippijnse spelersbestand voor Pixels van 80.000 spelers in november naar ruim 830.000 in maart. Ongeveer 30 procent van ‘s werelds videogamers die cryptocurrency verdienen, is gevestigd in de Filippijnen, zeiden ze.
De hernieuwde activiteit zorgde voor een pauze bij sommige Filippijnse functionarissen. Op een cryptoconferentie in Manilla in november zei Kelvin Lee, toenmalig commissaris bij de Securities and Exchange Commission, dat de regering worstelde met het reguleren van de technologie naarmate deze weer aan populariteit won.
Cryptocurrencies stonden in het verleden centraal in oplichting en oplichting. Tokens die worden gedeeld door crypto-verdienspellen zijn volatieler dan bitcoin en ether, wat betekent dat de hausse opnieuw zou kunnen crashen.
“We willen een veilige ruimte om goed te kunnen functioneren”, zei de heer Lee, terwijl hij erkende dat een sterke crypto-industrie de Filippijnen zou kunnen helpen, die sterk afhankelijk zijn van het uitbesteden van klantenservice en banen in de informatietechnologie. “Hoe kun je goede zaken doen als de industrie zelf, als de ruimte zelf, er ongeremd, onhandig en illegaal uitziet?”
De heer Lee, die deze maand de commissie verliet, heeft een interviewverzoek afgewezen. De centrale bank van de Filipijnen vertelde vorige maand aan de lokale media dat zij van plan is binnen de komende twee jaar een eigen digitale munt uit te geven.
Crypto werd tijdens de pandemie vooral populair op de Filippijnen. Hoewel ruim 40 procent van de bevolking van het land geen bankrekening heeft, hebben de meeste Filippijnse huishoudens toegang tot internet, wat de verspreiding van cryptocurrencies op het platteland mogelijk heeft gemaakt.
Tijdens de quarantaine begonnen mensen de cryptocurrency-verdienende videogame Axie Infinity te spelen, die hij had gemaakt Vietnamees bedrijf Sky Mavis. In het spel vechten spelers tegen Pokemon-achtige personages om een cryptocurrency genaamd Smooth Love Nation te verdienen.
Op het hoogtepunt van Axie’s populariteit in 2021 werd Smooth Love Nation door verhuurders, benzinestations en enkele restaurants in de Filippijnen geadopteerd als alternatief voor de peso.
Maar toen de crypto een jaar later crashte, verloren duizenden Filippino’s hun spaargeld in Smooth Love Potion. Spelkarakters, die sommige spelers voor duizenden dollars zouden verkopen – zo waardevol dat sommige Filippino’s leningen aangingen om ze te kopen – werd waardeloos.
“Het spel werkte goed toen iedereen meedeed”, zegt Ian Dela Cruz, 30, een boer in Pampanga, een provincie ten noorden van Manilla, en een voormalig Axie-speler. “Maar toen iedereen probeerde weg te komen, stopte het.”
Sommige Filippino’s die met succes geld hebben verdiend via Axie, zijn ondernemers geworden en hebben hun eigen bedrijven en gamingcollectieven opgericht die “gilden” worden genoemd. Nu winnen sommige van die inspanningen aan kracht.
Teresa Pia, 27, een voormalig Axie-speler, heeft in 2021 haar baan als lerares opgezegd om een crypto-gaminggilde te leiden genaamd Real Deal, dat 54.000 leden heeft op het sociale mediaplatform Discord. Mevrouw Pia zei dat ze haar Discord-kanaal “als een nieuw klaslokaal” zag, waar ze leden, waaronder veel Filipijnen die in het buitenland werkten, leerde handelen in en investeren in cryptocurrencies. Nu crypto zich herstelt, verdienen veel van die vrouwen nu genoeg geld om terug te keren naar hun families, zei ze.
“Het geldbedrag dat ze ontvangen lijkt misschien klein, maar als je het in peso’s omzet, is het veel voor hen”, zei mevrouw Pia.
De heer Dela Cruz bleef in de crypto-industrie als videogamestreamer op Twitch, het streamingplatform van Amazon. Hij is nu de aanvoerder van een van de grootste esports-teams in de Filippijnen. In Pampanga zijn veel boeren begonnen met het spelen van Pixels en het oogsten van virtuele gewassen om crypto als extra inkomen te verdienen, zei hij.
Luke Barwikowski, de Amerikaanse oprichter van het spel, zei dat Filippijnse boeren hem tips gaven hoe hij Pixels realistischer kon maken.
“Er zijn gebruikers die ons letterlijk hun teeltschema’s of hun bewateringsroutines willen geven,” zei hij.
Zelfs volgens crypto-standaarden zit de industrie in de Filippijnen vol met opportunisten. Filippijnse phishing-fraude komt veel voor in online cryptogemeenschappen op platforms als Discord en X, evenals in ‘varkensslachting’, waarbij fraudeurs hun slachtoffers aanvallen met misleidende sms- en Facebook-berichten. Tijdens de hoogtijdagen van Axie profiteerden sommige vakbondsleiders van kwetsbare spelers en namen ze maar liefst de helft van hun inkomsten af als lidmaatschapsgeld, zeiden voormalige spelers.
De heer Bon zei dat hij, naast het voorzien van computers en hulpmiddelen aan zijn gildeleden, zijn taak als beschermer ziet. ‘Het is familie,’ zei hij.
Hoewel crypto voor veel Filippino’s een zegen is, hebben sommigen gezegd dat ze het prima vinden om andere kansen te grijpen als de industrie opnieuw crasht. De heer Dela Cruz zei dat hij ervan droomt om samen met zijn broers meerdere boerderijen te beheren en voor zijn inkomen niet afhankelijk te hoeven zijn van cryptocurrencies.
‘Frisse lucht, kippengeluiden,’ zei hij. “Dat kun je niet op internet krijgen.”