Maria en haar man Alexander hebben er vertrouwen in dat president Vladimir V. Poetin bij de presidentsverkiezingen van dit weekend een vijfde termijn als leider van Rusland veilig zal stellen.
Maar het echtpaar, dat met hun drie kinderen in Moskou woont, weet niet precies wat er daarna zal gebeuren. Het allerbelangrijkste in hun gedachten is de angst dat de heer Poetin, gesterkt door het winnen van een nieuwe termijn van zes jaar, een nieuwe mobilisatie van troepen zou kunnen aankondigen om in Oekraïne te vechten. De 38-jarige Alexander, die Rusland verliet kort nadat Poetin in september 2022 de eerste mobilisatie had aangekondigd, maar onlangs terugkeerde, overweegt zelfs om het land opnieuw te verlaten, zei zijn vrouw.
“Ik hoor alleen over mobilisatie – dat er een gepland offensief is voor de zomer en dat de troepen moeten roteren”, zegt Marija (34) in een WhatsApp-gesprek. Ze weigerde toe te staan dat de familienaam van het echtpaar werd gebruikt, uit angst voor repercussies van de overheid.
Veel Russen maken zich zorgen over de vele vragen voorafgaand aan de stemming, die vrijdag begon en drie dagen duurt. Hoewel de Russische autoriteiten hebben ontkend dat er een nieuwe mobilisatie voor oorlog gepland is, heerst er nog steeds een gevoel van onbehagen.
De zorgen lijken te zijn gebaseerd op de mogelijkheid dat Poetin zijn onbeperkte macht zal gebruiken om veranderingen door te voeren die hij vóór de verkiezingen vermeed. Denis Volkov, directeur van het Levada Centrum, een van Ruslands weinige onafhankelijke opiniepeilers, zei dat de bezorgdheid vooral wordt gevoeld door een minderheid van de Russen die tegen de regering zijn.
Hoewel potentiële mobilisatie de grootste reden tot zorg blijft, bestaat er ook onrust over de financiën en de economie. Sommige Russen maken zich zorgen dat de roebel, die door de regering is gesteund na de val van vorig jaar, weer in waarde zou kunnen dalen, waardoor de importkosten zouden stijgen. Zakenlieden maken zich zorgen over hogere belastingen, en activisten van de oppositie verwachten meer optreden tegen afwijkende meningen.
“Mensen zijn erg ontsteld”, zegt Nina L. Chroesjtsjeva, hoogleraar internationale betrekkingen aan de New School in New York, die regelmatig Rusland bezoekt. “Onzekerheid is het ergste, omdat de Russen gewend zijn aan onzekerheid.”
De zorgen weerspiegelen de huidige stemming in Rusland, waar velen hebben geleerd op het beste te hopen, maar het ergste te verwachten. De onzekerheid is nog verergerd door een regering die volgens deskundigen steeds autoritairder is geworden.
Na ruim twintig jaar aan de macht te zijn geweest, wordt de heer Poetin niet tegengehouden door een oppositiepartij in het parlement of door een sterk maatschappelijk middenveld. Hij is daarom relatief vrij om zich te gedragen zoals hij wil.
Sommige deskundigen zeggen dat het Kremlin de uitslag van de stemming – die naar verwachting een verpletterende overwinning voor Poetin zal zijn – zou kunnen gebruiken om de afwijkende meningen verder aan te pakken en de oorlog in Oekraïne te laten escaleren, wat een snelle ‘speciale militaire operatie’ had moeten zijn, maar veranderde in een slogan die honderdduizenden slachtoffers maakte.
“Bij autoritaire verkiezingen zijn de resultaten voorspelbaar, maar de gevolgen niet”, zegt Ekaterina Shulman, een Russische politicoloog, in antwoord op schriftelijke vragen van The New York Times. “Als het systeem besluit dat het goed is gedaan en dat alles goed gaat, kan de periode na de verkiezingen een tijd zijn om impopulaire beslissingen te nemen.”
Mevrouw Shulman noemde als voorbeeld de laatste herverkiezing van Poetin, in 2018, die werd gevolgd door een zeer impopulaire verhoging van de Russische pensioenleeftijd.
De verkiezingen in Rusland worden strak geleid door het Kremlin, via zijn bijna totale controle over de media en staatsbedrijven, waarvan de werknemers vaak onder druk worden gezet om te stemmen. De verkiezingsmachine filtert ongewenste kandidaten eruit, en activisten van de oppositie zijn gedwongen te vluchten of zijn in Russische gevangenissen beland. De meest prominente dissident van het land, Alexei A. Navalny, stierf vorige maand in de strafkolonie in het Noordpoolgebied, waar hij gevangen zat.
Hoewel er geen twijfel bestaat over de uitslag van de stemming, zijn de Russen nog steeds verdiept in het proces. De stemming zal de eerste zijn sinds Poetins besluit om Oekraïne in februari 2022 binnen te vallen.
Een in Moskou gevestigde adviseur die met Russische bedrijven werkt, zei dat sommige van zijn klanten opzettelijk nieuwe aandelenaanbiedingen op de Moskouse beurs hadden getimed tijdens wat zij verwachtten een relatief rustige periode vóór de verkiezingen te zijn. Hij verzocht om anonimiteit om zijn relatie met zijn cliënten niet in gevaar te brengen.
Russische consumenten haastten zich begin dit jaar ook om auto’s te kopen, nadat automarktanalisten suggereerden dat de aanloop naar de verkiezingen het beste moment zou kunnen zijn om een auto te kopen, aangezien de roebel zou kunnen depreciëren nadat de verkiezingen voorbij zijn. Het aantal nieuwe auto’s dat in januari en februari in Rusland werd verkocht, steeg met ruim 80 procent vergeleken met dezelfde periode vorig jaar, aldus Avtostat, een nieuwssite over de Russische auto-industrie.
Bedrijven zijn bang dat de regering na de verkiezingen de belastingen zal verhogen. Poetin zei woensdag dat de regering nieuwe belastingregels voor individuen en particulieren zou opstellen, en deskundigen zeiden dat dit hoogstwaarschijnlijk belastingverhogingen voor beide groepen betekende.
Yevgeny Nadorshin, hoofdeconoom bij adviesbureau PF Capital in Moskou, zei dat bedrijven zich vooral zorgen maken over belastingverhogingen en hogere arbeidskosten. ‘Het zou de concurrentiekracht van Rusland bedreigen’, zei hij.
De heer Nadorshin merkte ook wijdverspreide geruchten op over een nieuwe troepenmobilisatie die, als deze zou plaatsvinden, de arbeidsmarkt voor bedrijven verder zou kunnen beperken, zei hij.
De heer Volkov van het Levada Centrum zei dat, na de eerste schok van de invasie van Oekraïne en de mobilisatie die zeven maanden later volgde, de meeste Russen zich hadden aangepast aan de nieuwe wereld. Een groot deel hiervan was het resultaat van de inspanningen van de regering om het moreel te stimuleren door ervoor te zorgen dat de economie van het land gezond bleef en door geld in de industriële sector te injecteren.
“Er heeft een serieuze herverdeling van middelen plaatsgevonden ten gunste van de meerderheid, die het gevoel heeft dat ze nu een normaal leven kunnen leiden zonder directe betrokkenheid bij de oorlog”, zei hij, verwijzend naar loonsverhogingen voor fabrieksarbeiders en diverse sociale uitkeringen.
Toch wees hij op wat hij zei een groeiende polarisatie tussen de voor- en tegenstanders van Poetin.
“Het wederzijdse onbegrip is tegenwoordig groter en acuter dan voorheen”, zei Volkov.
Veel Russische anti-Kremlin-activisten – degenen die in het land blijven en degenen die zijn vertrokken – vrezen een nieuw optreden tegen dissidenten.
Yevgeny Chichvarkin, een Russische zakenman en oppositieactivist in Londen, zei dat hij geloofde dat dissidenten na de verkiezingen voor een grimmige keuze zouden staan tussen vluchten of gevangenisstraf.
“Niets zal helpen; de keuze zal zijn: naar de gevangenis gaan of het land verlaten”, zei hij in een interview met Živoi Gvozd, een onafhankelijk Russisch nieuwskanaal.
Maar sommige analisten hebben hun twijfel geuit dat Poetin veel meer zal doen dan hij al heeft gedaan om afwijkende meningen te onderdrukken.
“Het systeem kan niet eeuwig in een staat van mobilisatie en stress blijven”, zegt Aleksandr Kynev, een Russische politicoloog die gespecialiseerd is in regionale politiek. ‘Als je te veel macht aan de veiligheidsdiensten geeft, kunnen ze je morgen uit de macht halen’, zei hij. “Vladimir Poetin begrijpt dat heel goed.”
Alina Lobzina bijgedragen aan de berichtgeving.