Ben Newman, ook bekend als Spudman, besteedt tegenwoordig net zoveel tijd aan het poseren voor selfies als aan het verkopen van aardappelen vanuit zijn busje midden in Tamworth.
Zijn winkel is de nieuwste virale sensatie op TikTok en heeft mensen van over de hele wereld zien reizen om zijn eten te proberen – aardappelen met klassieke toppings zoals boter, kaas en bonen – hoewel Newman niet helemaal zeker weet waarom.
Het sluit zich aan bij bedrijven als Binley Mega Chippy, Get Baked en Wakey Wines als een van de bedrijven die de afgelopen jaren een enorme toestroom van klanten hebben gezien nadat ze viraal gingen op sociale media, soms met weinig rijm of reden.
“Het is moeilijk te zeggen waarom iedereen komt. Ik heb geen illusies dat wat wij doen, je overal kunt bereiken. Ik kan er gewoon heel goed over schreeuwen”, zei de 39-jarige, terwijl hij ongeveer 100 klanten bediende die maandag om 11.00 uur naar zijn busje stroomden om te ontspannen.
Terwijl hij praat, komt er een tiener naar voren en vraagt of hij het ‘schreeuwen’ van Newman mag opnemen in zijn groepschat, al snel gevolgd door een man die hem vraagt of hij even hallo mag opnemen voor zijn zoon.
Komen mensen naar Tamworth voor hem of voor de aardappelen? ‘Ik denk dat het waarschijnlijk allebei is,’ zei Newman. “Klantenservice is voor mij net zo belangrijk als het product dat we verkopen.”
Newman heeft meer dan 44 miljoen likes verzameld op TikTok via dagelijkse video’s en livestreams van het leven in zijn busje, waarbij hij klanten vaak gratis aardappelen aanbiedt en hun reacties vastlegt.
Hij post al drie jaar op het platform, sinds zijn zoon hem er kennis mee liet maken als een manier om na de Covid-19-crisis nieuwe klanten aan te trekken, maar het bedrijf kwam pas echt van de grond in oktober. Sindsdien heeft hij drie extra personeelsleden moeten aannemen om de werkdruk aan te kunnen.
“Het eist zijn tol van mij. Maar ik wil geen enkele kans missen die hieruit voortkomt’, zei hij, eraan toevoegend dat hij dankzij zijn sponsorovereenkomsten een vrije dag kon besteden aan het uitdelen van meer dan 2.000 chips terwijl zanger Tom Walker optrad op het plein.
“Misschien overdrijf ik, maar over een maand of twee zal het wel opgelost zijn, wie weet?”, zei hij.
Mensen maken vergelijkingen tussen Spudman en Binley Mega Chippy, de bescheiden frituur in Coventry die achttien maanden geleden viraal ging op TikTok. Honderden mensen reisden kilometers ver om zijn waren te proeven: rijen kronkelden over de parkeerplaats, mensen poseerden voor selfies, sommigen droegen op maat gemaakte fanshirts.
Hoewel de hype is afgenomen, trekt de winkel nog steeds TikTok-toeristen aan, die gemakkelijk te herkennen zijn als ze stoppen om foto’s te maken. Tot een maand geleden verkocht de winkel nog Binley Mega Chippy T-shirts.
Het personeel dat er werkt heeft gemengde gevoelens over de zomer van 2022, toen de winkel beroemd werd en bezoekers uit verre landen als Australië en Mexico trok.
“Het was toen behoorlijk afschuwelijk”, zegt de 27-jarige Vinay Yeluri, die zo’n drie jaar aan de balie heeft gewerkt. “We hadden veel personeel, maar we konden de menigte niet onder controle houden, die stond helemaal tot aan de weg. Het was te veel. Overal waren tv-ploegen en buiten raceten mensen met sportwagens.
“We zijn nu vrijwel weer normaal, maar we hebben kinderen die ervoor zorgen dat hun ouders hen in het weekend hierheen brengen omdat ze het willen zien.”
Hij herinnerde zich hoe het personeel overweldigd raakte en zich snel uitbreidde van een team van vijf naar twaalf, en hoe ze moeite hadden om de producten vers te houden om aan de vraag te kunnen voldoen.
“Er werkten meer dan twaalf mensen en er was niet eens genoeg ruimte om te staan en mensen te bedienen. Het leverde echter veel geld op”, zei Yeluri.
Zelfs nu nog zijn de medewerkers nog steeds verbijsterd over hoe ze zo’n succes op sociale media hebben bereikt, wat lijkt te zijn voortgekomen uit een aanstekelijk themalied van de frituur waarvan ze beweren dat ze er niet bij betrokken waren.
‘Zelfs wij weten niet wat er is gebeurd, waarom het is gebeurd. Ik denk dat het gewoon kinderen op TikTok waren die plezier hadden, iemand maakte een liedje en het ging allemaal van start”, zei hij. “Mensen komen hier al vijftien jaar. Iedereen zei alleen maar: ‘Het is gewoon normale fish and chips, wat is er zo speciaal?’
Terwijl sociale media-inhoud soms een eigen leven gaat leiden, bevinden anderen zich in het middelpunt van een internetrazernij die ze zelf hebben veroorzaakt.
na het promoten van de nieuwsbrief
Toen bakkerij Get Baked uit Leeds de overheidsregels negeerde om felgekleurde Amerikaanse hagelslag te importeren die in Groot-Brittannië verboden waren, leidde een goed georkestreerde vuurstorm op sociale media ‘letterlijk van de ene op de andere dag’ tot een vervijfvoudiging van het aantal Instagram-volgers, aldus de oprichter, Rich Myers.
De bakkerij had al een grote aanwezigheid op sociale media via de nuchtere en enigszins vloekende berichten van Myers, maar Sprinklegate, zoals het bekend werd, heeft een kleine winkel die de lokale regio bedient, omgezet in een nationaal merk dat bestellingen door heel Groot-Brittannië levert.
“Het was het meest gelezen BBC-artikel van 2021 ter wereld”, zei hij. “We moesten sluiten omdat ik zoveel pers kreeg en zoveel interviews gaf.”
Als gevolg hiervan ontving Myers een boekdeal en veel supporters van beroemdheden, waaronder chef-koks Jamie Oliver en Andy Oliver, en cabaretier en foodpodcaster Ed Gamble – fans van Bruce, een chocoladetaart met 24 lagen, geïnspireerd op degene die Bruce Bogtrotter in Roald heeft gegeten. Dahl’s boek Matilda.
Voor Myers, die bezig is met verhuizen naar een grotere bakkerij – hoewel de winkel op dezelfde locatie in Headingley blijft – en uiteindelijk ook een apart sprinklerbedrijf runt, zijn er geen nadelen geweest.
“We zijn er goed in geslaagd het splash-ding te nemen en het zo groot mogelijk te maken,” zei hij. “Het gaf ons de kans om iets zo hard te melken en we hebben er helemaal uit gemolken.”
Hetzelfde kan gezegd worden voor Mohammad Azar Nazir, eigenaar van Wakefield Wines, dat vorig jaar een virale hit werd toen het een van de weinige winkels in Groot-Brittannië was die Prime verkocht, de ‘hydraterende drank’ gemaakt door YouTubers Logan Paul en KSI. .
De mensen zonder licentie gebruikten TikTok om zinnen te maken als “Wat is de beste winkel in Wakey? Wakey Wines!”, “Abdul come closer, Abdul come back” en “Bingo bingo Gala bingo”, en bereikte bijna 900.000 volgers op TikTok.
Klanten in de winkel kwamen van over de hele wereld, waaronder China, Dubai en Nieuw-Zeeland. “Eerlijk gezegd is het gek, het is gek”, zei Nazir. “Het was een verrassing, ik ga niet tegen je liegen.”
Nazir werkt ook aan een boek en zal in dezelfde straat in de zomer een tweede winkel openen, die zich zal richten op snoep.
“Ik ben niet goed in lezen of schrijven, maar ik ben goed in het maken van dingen”, zei hij. “Ik vind het leuk om anders te zijn dan andere verkopers.”
Maar er waren ook nadelen. Nazir zei dat ze hem herkenden en om foto’s en video’s vroegen, wat zijn kinderen “irritant” vonden. Maar erger nog: vorige maand werd de winkel vernield door mensen die volgens hem jaloers waren op zijn succes, waarbij ze producten uit de schappen rukten en ramen kapotgooiden. De ramen van zijn huis zijn onlangs gebroken.
“Ik laat me niet intimideren of pesten om de sociale media te verlaten, omdat ik nu niets verkeerd doe, ik doe het gewoon voor mijn werk”, zei hij.