Waymo publiceerde vandaag een blogpost waarin hij de nieuwe robotaxi van de zesde generatie introduceert, een elektrische minivan gemaakt door de Chinese autofabrikant Zeekr.
In de post prijst Waymo VP Engineering Satish Jeyachandran de nieuwe robotaxi aan als meer technologie dan eerdere versies, terwijl hij ook minder sensoren bevat om de kosten laag te houden voor het bedrijf dat eigendom is van Alphabet. En in de krachtige computer bevat hij alle kennis van de voorgaande vijf generaties autonome voertuigen van Waymo, wat betekent dat hij niet zoveel tests in de echte wereld hoeft uit te voeren als eerdere modellen voordat hij aan het publiek wordt voorgesteld.
Maar met de bewering van Waymo dat zijn nieuwe robotaxi goedkoper zal zijn om te produceren, bestaat de mogelijkheid dat hij ook onderworpen zal worden aan dure nieuwe tarieven op elektrische voertuigen van Chinese makelij. Eerder dit jaar zei de regering-Biden dat ze de tarieven op elektrische voertuigen uit China zou verviervoudigen van de huidige 25 procent naar 100 procent, als een manier om ‘Amerikaanse werknemers en Amerikaanse bedrijven te beschermen tegen de oneerlijke handelspraktijken van China’.
Het bedrijf bespaart kosten in zijn autonomie
Tarieven worden niet genoemd in Jeyachandran’s update over zijn nieuwe robotax, en Zeekr als voertuigfabrikant ook niet. (Weliswaar verbergt Waymo de herkomst van de voertuigen niet; dit is benadrukt in eerdere aankondigingen over de nieuwe robotaxi.) De nieuwe heffingen zullen naar verwachting later dit jaar van kracht worden, en Waymo zou een vrijstelling kunnen aanvragen als dit het geval is. kiest. Vorige week vertelde een woordvoerder me dat het bedrijf de tariefsituatie nauwlettend in de gaten hield, maar niets meer toe te voegen had.
Uiteraard zijn de besparingen die in Jeyachandran’s post worden besproken het resultaat van een autonoom systeem en houden ze geen rekening met eventuele macro-economische omstandigheden. Op dat gebied zijn er nog een aantal andere nieuwe features in het nieuwe voertuig die de moeite waard zijn om te benadrukken.
Waymo zegt dat de robotaxis van de zesde generatie zal beschikken over een geüpgraded sensorpakket van “16 camera’s, 5 lidars, 6 radars en een reeks externe audio-ontvangers (EAR’s).” Deze sensoren zullen zorgen voor “overlappende gezichtsvelden, rondom het voertuig, tot op 500 meter afstand, dag en nacht, en onder verschillende weersomstandigheden.” Dat is het equivalent van meer dan vijf voetbalvelden met zichtbaar bereik.
Waymo’s gebruik van meerdere sensoren is belangrijk voor redundantie, waarbij meerdere sensoren en camera’s ervoor kunnen zorgen dat het voertuig zijn omgeving kan blijven detecteren en erop kan reageren als er iets misgaat. “Redundanties zijn nodig in een autonoom aandrijfsysteem om veilige back-upfuncties te bieden voor veilige betrouwbaarheid en voor onverwachte weersomstandigheden”, schrijft Jeyachandran.
Waymo’s gebruik van meerdere sensoren is belangrijk voor redundantie
Ondertussen proberen andere bedrijven de kosten te verlagen door bepaalde sensoren, meestal lidar, te elimineren of te bagatelliseren. Tesla heeft op beroemde wijze radar- en ultrasone sensoren geëlimineerd ten gunste van een systeem met alleen camera’s voor zijn volledig zelfrijdende rijhulpsysteem (dat ook geen echt zelfrijdend systeem is). Motional, dat ook van plan is een robotaxi-dienst te lanceren, heeft onlangs zijn plannen uiteengezet om radar een prominentere rol te geven om de hoge kosten van lidar-sensoren te verklaren.
Kostenreductie zal steeds belangrijker worden voor robotaxi-bedrijven, omdat ze willen opschalen en uitbreiden naar nieuwe markten. Alphabet geeft de uitgaven van Waymo niet weer in zijn winstrapport, maar zijn afdeling ‘Other Bets’, waartoe het robotaxi-bedrijf behoort, genereerde $365 miljoen aan inkomsten in het tweede kwartaal, vergeleken met $285 miljoen een jaar geleden. De verliezen van de eenheid liepen echter op tot $ 1,13 miljard, tegen $ 813 miljoen in de voorgaande periode. Alphabet zei onlangs dat het nog eens 5 miljard dollar aan Waymo zou doneren om de kosten te helpen dekken terwijl het bedrijf naar de volgende groeifase kijkt.
Jeyachandran heeft geen details gegeven over waar en wanneer de nieuwe robotaxis van de zesde generatie voor het eerst zal verschijnen. Waymo is momenteel actief in Phoenix, San Francisco en Los Angeles, met plannen om een commerciële dienst te lanceren in Austin, Texas. Het bedrijf heeft door Zeekr gebouwde minibusjes met de hand getest op de openbare weg, met als doel deze binnenkort aan de commerciële vloot toe te voegen. Hopelijk zal het bedrijf voor die tijd de onzekerheid rond de importstatus van het voertuig ophelderen.