Waymo, eigendom van Alphabet, zegt dat het klaar is om autonome ritten voor alleen de bestuurder aan te bieden op snelwegen in Phoenix, Arizona, bijna 15 jaar na de oprichting. Waymo zal een gefaseerde aanpak hanteren bij het testen op snelwegen door ritten in eerste instantie te beperken tot werknemers als passagiers voordat ze uiteindelijk de dienst openstellen voor klanten met behulp van de Waymo One Ride-app. Deze relatief methodische uitrol volgt op maandenlange problemen voor de toonaangevende concurrent Cruise, die vorig jaar alle activiteiten in Californië moest stopzetten vanwege een reeks veiligheidsproblemen.
Waymo, dat al openbaar toegankelijke ritten aanbiedt in delen van Phoenix, San Francisco en Los Angeles, legde zijn plannen voor de nieuwe snelwegtests uit in een recente blogpost. Het bedrijf zal een zogenaamde “gefaseerde aanpak” gebruiken, waarbij het eerst snelwegritten “alleen voor chauffeurs” zal aanbieden aan Waymo-werknemers in Phoenix. Medewerkers zullen feedback geven over zowel de service als de chauffeurservaring, die Waymo zegt te zullen analyseren voordat ritten voor het grote publiek worden uitgerold. Waymo heeft geen vaste data gegeven voor wanneer die uitbreiding zal plaatsvinden, maar kiest ervoor om het “stap voor stap” te doen. Dat zegt een Waymo-woordvoerder PopSci dat werknemers “in de komende weken” met deze ritten op de snelwegen van Phoenix zullen beginnen.
“Voordat we uitbreiden, zorgen we ervoor dat we een uitgebreid inzicht hebben in de omgeving waarin we willen opereren en de mogelijkheden van ons systeem”, schreef Waymo in een blogpost. “Waymo’s jarenlange ervaring met het besturen van auto’s en vrachtwagens op snelwegen heeft ons geleerd zelfstandig door alledaagse scenario’s te navigeren en vormt de basis voor onze aanpak om veilig te reageren op zeldzame gebeurtenissen.”
Het bedrijf zegt dat de geleidelijke uitbreiding naar snelwegritten de reistijden drastisch zou kunnen verkorten als AV’s eerder alternatieve routes buiten de snelweg zoeken. Die snellere rit zou kunnen helpen bij het aanpakken van klachten van sommige critici die zeggen dat AV-ritten frustrerend lang kunnen zijn.
De snelwegversnelling van Waymo komt slechts enkele maanden nadat het door GM gesteunde Cruise, een van de topspelers in de AV-ruimte, gedwongen werd de activiteiten in Californië te bevriezen. In oktober waren meerdere voertuigen uit Cruise’s vloot van zelfrijdende Chevrolet Bolts verantwoordelijk voor het veroorzaken van lange, frustrerende files. Rond dezelfde tijd zou een ander Cruise-voertuig de vrouw hebben overreden en haar hebben weggesleept nadat de bestuurder met de voetganger in botsing was gekomen en haar op het pad van de AV had gegooid. Een ander cruisevoertuig dat in San Francisco opereerde, botste tegen nat cement. Deze incidenten en de groeiende tegenslag eindigden uiteindelijk toen het California Department of Motor Vehicles de testvergunningen van Cruise opschortte. Cruise heeft alle Amerikaanse operaties zonder bestuurder bevroren en CEO Kyle Vogt heeft ontslag genomen. Toezichthouders dwongen Cruise van de weg te gaan voordat het snelwegritten kon gaan aanbieden.
In de loop van de jaren van zijn ontwikkeling heeft Waymo geprobeerd zich te onderscheiden van andere concurrenten in de AV-ruimte door zijn toewijding aan veiligheid te benadrukken in plaats van de Silicon Valley-mantra van snel handelen en dingen kapot maken. Vorig jaar bracht Waymo een rapport uit waarin een “geloofwaardige veiligheidszaak” werd uiteengezet waarin de stappen werden uiteengezet die moeten worden genomen om te bepalen of een AV-systeem veilig genoeg is om zonder menselijke bestuurder op de openbare weg te worden geplaatst.
Maar rijden op de snelweg brengt Waymo op nieuw, potentieel riskanter terrein. In tegenstelling tot het rijden op lokale wegen in de stad, is de kans groter dat fouten op snelwegen leiden tot ernstig letsel of de dood. En ondanks de verzekering van Waymo dat zelfrijdende auto’s over het algemeen veiliger zijn dan mensen, zijn veel gewone Amerikaanse automobilisten nog steeds niet overtuigd. 38% van de Amerikaanse volwassenen die vorig jaar door YouGov werden ondervraagd, zeiden dat ze vrezen dat het wijdverbreide gebruik van zelfrijdende auto’s op de wegen het aantal doden bij verkeersongevallen zal vergroten. Dat is meer dan het dubbele (17%) van het aantal mensen dat geloofde dat zelfrijdende auto’s het aantal ongelukken zouden verminderen.
De publieke malaise rond AV’s maakt de inzet voor veiligheid en transparantie nog belangrijker. 63% van de Amerikaanse volwassenen die in 2022 door Pew Research werden ondervraagd, zei dat ze niet in een voertuig zonder bestuurder zouden willen rijden, terwijl nog eens 45% zei dat ze zich niet op hun gemak zouden voelen om de weg ermee te delen. Bijna iedereen in dat onderzoek (87%) was het ermee eens dat zelfrijdende voertuigen aan hogere testnormen moeten voldoen dan gewone voertuigen.