Een nieuwe ronde van ‘postseason’-voetbal is in volle gang, waarbij de Ravens doorgaan naar het AFC-kampioenschap en de Packers zaterdag tekortschieten in hun verstoorde bod tegen de nr. 1 geplaatste 49ers. Binnenkort strijden de laatste vier teams om de Super Bowl LVIII, die wordt uitgezonden op CBS, Nickelodeon en Paramount+.
Hier zijn enkele directe conclusies uit de wedstrijden van zaterdag:
49ers 24, verpakkers 21
San Francisco is erg kwetsbaar
De 49ers zijn stoer; we weten dat allemaal. Ze waren hier fysiek en opportunistisch in de verdediging, vooral laat en in de rode zone, en Brock Purdy bracht eventuele aanhoudende sceptici kort tot bedaren door een grillige nacht af te sluiten met een touchdown. De weg naar een Super Bowl-optreden ziet er nog steeds heel goed uit. En toch, voor het nummer 1 zaad dat gastheer was van zaad nr. 7, overleefden deze ternauwernood op hun terrein. Kyle Shanahan was conservatief in een trage eerste helft, had waarschijnlijk nog meer gebruik kunnen maken van de dominante Christian McCaffrey en had meer buitenschoolse shenanigans van veteranen als Trent Williams kunnen toestaan. Moeten ze de favorieten blijven in de NFC, vooral als McCaffrey kookt? Natuurlijk. Maar het is duidelijk dat ze gemaakt zijn om met de leiding te spelen, en niet andersom.
Er zouden betere dagen moeten komen in Green Bay
Net als de Texanen met CJ Stroud kunnen de Packers troost putten uit de wetenschap dat hun franchise in speciale handen is. Jordan Love was dit jaar niet perfect – zijn vierde in de NFL en eerste als starter van de Packers – en zaterdag was daarop geen uitzondering, met een late keuze die een potentiële comeback voorspelde. Maar zijn natuurlijke soepelheid als scherpschutter uit balans was het grootste deel van de nacht volledig zichtbaar, waardoor de 49ers scherp bleven. Sterker nog, hij beschikt over een schare jonge wapens – vier verschillende starters gecombineerd voor de eerste 2.100 ontvangende yards in 2023, inclusief de play-offs – die alleen maar zouden moeten verbeteren met meer tijd in het creatieve systeem van Matt LaFleur. Wie weet of Aaron Jones tot die groep zal behoren, maar tegen San Francisco deed hij ook zijn best.
Raven 34, Texanen 10
Baltimore is echt een compleet team
De meeste fans hadden je dit vóór zaterdag kunnen vertellen, maar het verlies van Houston was het perfecte argument voor hun Super Bowl-kansen. Geconfronteerd met een 1-3 record in de play-offs in zijn carrière, zag Lamar Jackson er precies uit als een NFL MVP tegen de verdediging van DeMac Ryan, die moeiteloos naar 100 meeslepende yards gleed terwijl hij de juiste metingen in de lucht maakte. Ravens “D” van Mike Macdonald was zoals gewoonlijk hyper, waardoor Houston’s run-game werd opgeschroefd om ster-rookie CJ Stroud te overweldigen. En John Harbaugh leidde de hele zaak met flexibiliteit van kampioenschapskaliber, waarbij hij toezicht hield op aanpassingen tijdens de rust om de schroeven aan te draaien na een relatief trage start. Er moet misschien nog een hindernis worden overwonnen vóór de strijd om Lombardi, maar het is duidelijk dat deze club het complete pakket is.
Tijd voor de Texanen om de loopgraven te vullen
CJ Stroud heeft zich al lang geleden bewezen als het huidige en toekomstige gezicht van het team, waarbij hij als beginnend quarterback een ongewoon soepele pocketaanwezigheid en down-the-line besluitvorming aan de dag legt. Maar te vaak werd hij tegen het front van Baltimore gedwongen uit de pocket te ontsnappen, de plays te verlengen en/of gadgetcalls te starten om de reguliere druk te compenseren. De Ravens zijn in dat opzicht elite, maar als Houston wil profiteren van Strouds franchisecapaciteiten en de volgende keer meteen een sprong in de play-offs wil maken, zal het versterken van zijn aanvalshelft van het grootste belang zijn. De verdediging van DeMeco Ryans heeft ook wat aanpassingen nodig, maar Stroud werkt het beste als hij tijd heeft om zijn hand vrij te laten in de pocket, en dat is veel moeilijker te doen zonder betrouwbare bescherming of ondersteuning op de grond.
Het AFC-kampioenschap wordt een tv die je gezien moet hebben
Niet dat de Texanen het titelspel van de conferentie niet intrigerend zouden maken, maar nu zijn we verzekerd van een match tussen Lamar Jackson en Josh Allen of Patrick Mahomes, met twee van de meest explosieve jonge QB’s in de NFL. Het maakt niet uit wie de wedstrijd van zondag tussen Buffalo en Kansas City wint, de competitie zal feest vieren.