Vandaag willen de Verenigde Staten een kleine stap terug zetten naar het maanoppervlak.
Als alles goed gaat, zal de spichtige robotlander genaamd Odyssey – ontworpen en gebouwd door een particulier Amerikaans bedrijf – rond 16.24 uur ET landen nabij de zuidpool van de maan. De sonde, met aan boord zes NASA-ladingen plus nog een aantal andere mogelijkheden, zou het eerste Amerikaanse voertuig zijn dat op de maanbodem landde sinds de landing van Apollo 17 in 1972.
De live-uitzending van de landing wordt vanaf 15.00 uur uitgezonden op NASA TV
Het in Houston gevestigde Intuitive Machines houdt toezicht op de missie, die op 15 februari werd gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center in Florida. De bestemming van Odysseus is een vlak gebied nabij de krater Malapert A, ongeveer 300 kilometer van de zuidpool van de maan. De nabijgelegen locatie is een van de vele potentiële landingsplaatsen voor toekomstige NASA-astronauten.
Het ruimtevaartuig, ongeveer 4 meter hoog en 1,5 meter breed, sleept een zestal NASA-instrumenten mee die zijn ontworpen om apparatuur voor toekomstige landingen te demonstreren en de omgeving nabij de Zuidpool beter te begrijpen ten behoeve van geplande astronautenmissies. De ladingen zullen precisielandingstechnologieën testen, een nieuwe manier testen om te weten hoeveel brandstof de lander nog heeft, de radioomgeving nabij het maanoppervlak onderzoeken en een reeks retroreflectoren op de grond laten vallen om als permanente locatiemarkering te dienen.
Hoewel NASA de belangrijkste klant van het bedrijf is, zijn de instrumenten van het ruimteagentschap niet de enige passagiers. Er zijn ook ladingen van verschillende particuliere bedrijven en groepen onderweg. Ze omvatten een camera ontworpen door studenten en docenten van de Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida. De camera zal ongeveer 30 meter boven het oppervlak uit de lander worden geworpen om de eerste beelden vast te leggen van de landing op de maan buiten het binnenkomende ruimtevaartuig. En Odyssey levert de eerste kunstinstallatie op de maan: een kubus van 125 miniatuursculpturen die de menselijke nieuwsgierigheid vieren.
De onderneming maakt deel uit van het Commercial Lunar Payload Services-programma van NASA, waarbij het bureau bedrijven inhuurt om de maan te verkennen ter ondersteuning van het Artemis-maanprogramma.SN: 16.11.22). Onder Artemis wil NASA de menselijke aanwezigheid op de maan herstellen, met de eerste bemande landing uiterlijk eind 2026.
Het is ruim vijftig jaar geleden dat astronaut Eugene Cernan de laatste Amerikaanse voetafdrukken op de maan achterliet. De afgelopen jaren zijn door particuliere bedrijven en landen een aantal robotlandingspogingen ondernomen, hoewel de meeste zijn mislukt (SN: 23.8.23). Een succesvolle Odysseus-landing vandaag zal de Verenigde Staten dichter bij hun volgende grote sprong in de ruimteverkenning brengen.