Het veiligheidsgordelbord verscheen vlak nadat het vliegtuig begon te trillen, maar voor sommigen was het te laat.
“Wie niet vastzat, werd gewoon in de cabine opgeblazen”, zegt Jafran Azmir, een van de 211 passagiers op de vlucht Londen-Singapore die dinsdag te maken kreeg met dodelijke turbulentie. “Binnen enkele ogenblikken raakten ze het plafond van de cabine en vielen terug op de vloer.”
Het vliegtuig, een Boeing 777-300 ER van Singapore Airlines, vertrok maandagavond vanaf de Londense luchthaven Heathrow, ongeveer 10 uur eerder. Het was ongeveer driekwart vol. Veel van de passagiers waren Singaporezen die naar huis terugkeerden. Sommigen waren studenten die in Engeland studeerden. Anderen waren gezinnen, en sommigen waren bezig met het plannen van de ‘vakantie van hun leven’ naar verre bestemmingen zoals Australië.
Het grootste deel van de 13 uur durende reis van vlucht SQ321 was voorbij en veel passagiers hadden hun laatste maaltijd aan boord opgegeten. Het ontbijt bestond tegenwoordig uit een keuze tussen een roomkaasomelet of roergebakken Aziatische noedels, beide geserveerd met vers fruit. .
Op dat moment bereikte het vliegtuig de Golf van Bengalen, gelegen tussen het Indiase subcontinent en het Maleisische schiereiland in Zuidoost-Azië. Sommige piloten beschouwen de regio in deze tijd van het jaar als ‘berucht’ omdat de moessonregens voor turbulentie kunnen zorgen.
Maar commerciële piloten weten hoe ze zich op dergelijke scenario’s moeten voorbereiden. Ze vertrouwen op de weerradar en hebben extra brandstof bij zich, zodat ze, indien nodig, kunnen rondvliegen en wachten tot het weer opklaart. Of ze volgen een koers die is uitgezet door andere vliegtuigen die onlangs door het gebied zijn gepasseerd en de luchtverkeersleiders hebben gewaarschuwd voor weersstoringen.
Eén scenario waar je je onmogelijk op kunt voorbereiden, is wanneer de lucht helder is en de radar van het vliegtuig niets verkeerds detecteert. Dit fenomeen staat bekend als heldere luchtturbulentie.
“Misschien begon het vliegtuig net te trillen, we hebben het veiligheidsgordelbordje aangezet, maar we zijn onbewust in de heldere luchtturbulentiezone terechtgekomen”, zegt kapitein Teerawat Angkasakulkiat, voorzitter van de Thai Pilots Association. “Het is volkomen onvoorspelbaar.”
Het is onduidelijk wat er naast SQ321 gebeurde, maar er was onweer in de buurt van de vliegroute. Terwijl hij boven Myanmar vloog, op een hoogte van 11.000 meter boven de zuidelijke uithoeken van de grootste rivier van het land, de Irrawaddy, kwam hij terecht in wat de luchtvaartmaatschappij later omschreef als ‘plotselinge extreme turbulentie’.
De volgende drie tot vijf minuten schudde het vliegtuig hevig, zei de heer Jafran, 28, een student op weg naar huis naar Kuala Lumpur, Maleisië, die vastgebonden zat op een stoel bij het raam op rij 52.
“Toen bouwde het zich op, alsof je van een glijbaan naar boven gaat, en opeens kwam het heel dramatisch naar beneden”, herinnert hij zich.
Zijn tas, opgeborgen onder de stoel voor hem, vloog door het vliegtuig en zijn telefoon werd door het gangpad gegooid. Een vrouw die in de rij voor meneer Jafran zat, stootte haar hoofd tegen de plastic veiligheidsgordelindicator boven haar en deze brak. Zuurstofmaskers vielen van de bovenplaat. De persoon achter hem raakte de stoel. Meneer Jafran bleef ongedeerd, maar de andere twee passagiers hadden bloedige wonden op hun hoofd.
Het leek erop dat minstens één vrouwelijke passagier snel genoeg kon reageren om haar veiligheidsgordel vast te maken. Het was een vrouw die achter meneer Jafran zat.
‘Het was een wonderbaarlijk geluk van haar kant dat ze zo snel reageerde’, zei hij.
Een andere passagier, Teandra Tukhunen, die sliep, kon niet zo snel reageren. Ze werd wakker door de turbulentie en zag een bordje voor een veiligheidsgordel, maar had geen tijd om die vast te maken en werd tegen het plafond en vervolgens op de grond gegooid, vertelde mevrouw Tukhunen, 30, afkomstig uit Australië, aan Sky News. Bangkok Hospitals, haar arm in relatie.
Elders in het vliegtuig begonnen mensen te huilen en te schreeuwen van de pijn. De whiplash was zo hevig dat een passagier zei dat het leek alsof degenen die door het vliegtuig liepen salto’s maakten. Tientallen mensen, waaronder enkele bemanningsleden, raakten gewond.
Toen de zaken weer tot rust kwamen, werd het duidelijk dat een van de zwaarst getroffen passagiers passagier Geoff Kitchen was. De 73-jarige Kitchen, een vader van twee kinderen die leiding gaf aan een plaatselijke theatergroep in de stad Thornbury in het zuidwesten van Engeland, had een zes weken durende “vakantie van zijn leven” gepland in Australië en Zuidoost-Azië met zijn vrouw van 50 jaar Linda.
Andrew Davies, die voor meneer Kitchen zat, hielp hem uit zijn stoel en legde hem op de grond, waar hij gedurende minstens twintig minuten reanimatie kreeg.
Terwijl het vliegtuig zich nu in het Thaise luchtruim bevond, stuurde de piloot een noodoproep naar de luchthaven Suvarnabhumi in Bangkok met het verzoek om een noodlanding. Vervolgens maakte hij de nieuwe bestemming van de vlucht bekend en vroeg hij iedereen die medisch opgeleid was om gewonde passagiers te helpen.
Jafran zei dat 45 minuten nadat de beproeving begon, het vliegtuig landde. Het was 15.45 uur lokale tijd.
Er waren verschillende ambulances met zwaailichten. Passagiers wachtten geduldig terwijl verpleegsters, ambulancepersoneel en artsen zich haastten om eerste hulp te verlenen aan de ernstig gewonden. In totaal raakten 83 mensen gewond. Twintig van hen werden naar de intensive care van een plaatselijk ziekenhuis gestuurd.
Drew Kessler, de in New York gevestigde penningmeester van Rotary International, die op weg was naar Singapore voor de jaarlijkse conventie van Rotary International, zei dat hij zijn nek brak terwijl zijn vrouw, Vicki, haar rug brak.
Terwijl dhr. Terwijl Jaffran zich voorbereidde op de ontscheping, zei de bemanning tegen de passagiers dat ze een van de gangpaden moesten vermijden. De heer Jafran zei dat hij dacht dat hij iemand op de grond zag liggen. Stewardessen in de buurt van de zaken- en eersteklaszones bloedden. Voedsel lag verspreid over de galeien.
De passagiers stapten versuft en verward in de bus vanaf de startbaan en kwamen aan in de wachtruimte op de luchthaven van Bangkok. De gesprekken zijn begonnen. Een metgezel zei dat Mr. Jafran dat er iemand stierf in het vliegtuig en liet Mr. Jafran-artikel op internet. Het was meneer Kitchen. Het was het enige dodelijke ongeval – een van de weinige die te wijten was aan turbulentie – en de doodsoorzaak is nog niet bekendgemaakt.
Singapore Airlines heeft zich verontschuldigd voor het voorval en de onderzoekers zijn in Bangkok aangekomen om te proberen te begrijpen wat er is gebeurd.
De heer Džafran was een van de 143 passagiers die ongedeerd uitstapten. Dat gold ook voor zijn vriend, die volgens hem ook een veiligheidsgordel droeg.