Twee jaar na de gewelddadige protesten tegen de regering bereiden de Sri Lankanen zich voor op hun stemrecht bij cruciale presidentsverkiezingen.
“We hebben hoop nodig. We hebben niet iemand nodig die ons opnieuw bedriegt”, vertelde Priyadarshini Guhan, een inwoner van Colombo, aan DW.
De presidentsverkiezingen in Sri Lanka zullen plaatsvinden op 21 september, het eerste verkiezingsproces sinds het land in 2022 zijn schulden niet meer kon afbetalen en failliet ging.
Bijna 17 miljoen van de 22 miljoen inwoners van Sri Lanka komen zaterdag in aanmerking om te stemmen.
Bijna veertig kandidaten strijden om de toppositie. Wie uiteindelijk aan de macht komt, zal met enorme uitdagingen te maken krijgen.
Waarom zijn verkiezingen belangrijk?
De crisis van 2022 veroorzaakte tekorten aan brandstof en medicijnen, en mensen hadden moeite om voedsel te betalen.
Geconfronteerd met landelijke onrust ontvluchtte president Gotabaya Rajapaksa het land en werd vervangen door zijn premier, Ranil Wickremesinghe.
De economie van Sri Lanka groeit nu, na een krimp van 7,5% in 2022 en een krimp van 2,3% vorig jaar.
De meeste mensen uit de arbeidersklasse zien echter nog geen enkel voordeel.
“De economie is nog steeds kwetsbaar. Het verdienvermogen van de dollar blijft zwak, en de nieuwe president zal bij de wederopbouw voor grote uitdagingen komen te staan”, zegt M. Ganeshamoorthy, een econoom aan de Universiteit van Colombo.
Hij wees erop dat deze verkiezingen cruciaal zijn voor Sri Lanka omdat ze een keerpunt vormen na de economische en politieke crisis die tot de val van de vorige regering leidde.
Ganeshamoorthy waarschuwde ook dat het land te maken zou kunnen krijgen met een herhaling van de crisis van 2022, of mogelijk nog erger, als de nieuwe president niet resoluut optreedt.
Wie zijn de belangrijkste kandidaten?
Er zullen in totaal 38 kandidaten op de stemming verschijnen. De belangrijkste kanshebbers zijn de zittende president Wickremesinghe – die zich kandidaat stelt als onafhankelijke kandidaat – en oppositieleider Sajith Premadasa en Anura Kumara Dissanayake van de linkse National People’s Power (NPP) alliantie.
Namal Rajapaksa, de oudste zoon van voormalig president Mahinda Rajapaksa, is ook in de strijd voor de Sri Lanka Podujana Peramuna (SLPP)-fractie.
Ondanks het feit dat de eilandstaat in 1960 de eerste vrouwelijke premier ter wereld heeft gekozen, zullen er bij deze verkiezingen geen kandidaten zijn.
Hoe werken verkiezingen?
Volgens het voorkeurstemsysteem van het land kunnen mensen maximaal drie kandidaten kiezen uit de stemming, in de volgorde van hun keuze.
De stemming vindt plaats op 21 september en de uitslag wordt de volgende dag verwacht.
Alle eerste keus stemmen worden als eerste geteld. Als een kandidaat meer dan 50% van de geldige stemmen behaalt, wordt hij tot winnaar uitgeroepen.
Als er geen duidelijke winnaar is, spelen andere voorkeurstemmen een rol. Alleen de twee beste kandidaten uit het eerste nummer blijven in de race, en de tweede voorkeuren worden vervolgens opgeteld om de winnaar te bepalen.
Tamils en andere minderheden als ‘kers op de taart’
Met zoveel politici in de race voorspellen de meeste analisten dat geen enkele kandidaat de vereiste 50% van de stemmen zal krijgen.
“Minderheidsstemmen worden belangrijker omdat de Singalese stemmen vrijwel gelijk verdeeld kunnen worden over de drie belangrijkste kandidaten”, vertelde DBS-columnist Jeyaraj aan DW.
De etnische meerderheidsgroep van Sri Lanka, de Singalezen, vormt ongeveer driekwart van de bevolking. Uit de volkstelling van 2012 blijkt dat Sri Lankaanse Tamils met 11,1% de op een na grootste etnische groep zijn, gevolgd door Sri Lankaanse moslims met 9,3% en Tamils van Indiase afkomst (Hillland Tamils) met 4,1%.
“De taart zal gebakken worden met de Singalese stemmen, maar de kers op de taart zullen de minderheidsstemmen zijn”, zei Jeyaraj.
Wickremesinghe kreeg miljarden van het IMF binnen
Econoom Ganeshamoorthy merkt op dat de economie de belangrijkste focus van deze verkiezingscyclus is geweest, in tegenstelling tot etnische kwesties die in het verleden de verkiezingen hebben gedomineerd.
Nu de economische zorgen in de schijnwerpers staan, beschouwen veel deskundigen de verkiezingen als een referendum over president Wickremesinghe en de wijze waarop de regering de crisis en het herstel aanpakt.
President Wickremesinghe heeft zich verzekerd van een reddingspakket van 2,9 miljard dollar (2,6 miljard euro) van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) in 2023.
“In volledige samenwerking met het IMF heeft de regering van Wickremesinghe de broodnodige economische verlichting geïntroduceerd. De roepie is sterker geworden. De inflatie is verlaagd. De belastinggrondslag is verbreed. Er is een schuldherstructureringsprogramma geïmplementeerd”, vertelde columnist DBS Jeyaraj aan DW. .
De economie van Sri Lanka is nog steeds niet ‘uit de problemen’
Tegelijkertijd wordt Wickremesinghe geconfronteerd met kritiek vanwege belasting- en elektriciteitsverhogingen die verband houden met de bezuinigingsmaatregelen van de regering.
Hoewel er tastbare vooruitgang is geboekt, zei Jeyaraj dat de nadenkende delen van het Sri Lankaanse publiek zich er volledig van bewust zijn dat het land slechts een uitstel heeft.
“Economisch gezien is het land nog niet uit de problemen”, zei hij tegen DW.
Volgens de Wereldbank is het armoedeniveau tussen 2019 en 2023 meer dan verdubbeld, waarbij meer dan een kwart van de bevolking onder de armoedegrens leeft.
Priyadarshini Guhan, inwoner van Colombo, bevestigt dat de lonen stagneren terwijl de prijzen blijven stijgen.
“Wij, de middenklasse, lijden”, zei hij tegen DW. “Maar we moeten de juiste leider kiezen met een visie voor het land.”
Bewerkt door: Darko Janjević