In 2014 vielen pro-Russische separatisten Avdiyivka binnen en bezetten het kortstondig. Oekraïense troepen herwonnen de controle over de stad en versterkten deze, maar de gevechten gingen door. Een grote toename van het geweld in 2017 zorgde voor een humanitaire crisis in de stad. Tegenwoordig is het grotendeels verwoest. Avdiivka’s vooroorlogse bevolking van ruim 30.000 mensen is geslonken tot ongeveer 1.000 inwoners, zo meldde Associated Press, daarbij verwijzend naar stadsfunctionarissen. De overige bewoners leven grotendeels ondergronds, meldt Reuters.
Avdiivka heeft strategische en logistieke waarde voor Moskou. Het ministerie van Defensie zei zaterdag dat de verovering van Avdiivka de gevechtslinie verder weg van de stad Donetsk zou duwen, waardoor het voor Oekraïne moeilijker zou worden om te proberen de regionale hoofdstad te heroveren.
De terugtrekking zal ook het Russische moreel een impuls geven in de aanloop naar de tweede verjaardag van de oorlog op 24 februari en de zorgen vergroten over de slinkende Oekraïense militaire voorraden en personeel.
De denktank Institute for the Study of War zei dat de Russische opmars in Avdiyevka het belang van luchtverdediging onderstreept. Volgens ISW was Rusland in staat om in de laatste dagen van zijn offensief ‘luchtsteun’ te verlenen aan zijn troepen op de grond.
Onder verwijzing naar Oekraïense militaire functionarissen en soldaten zei ISW dat Russische troepen een groot aantal glijbommen – die zijn aangepast om te glijden in plaats van op doelen te vallen en moeilijker neer te schieten zijn – op delen van de stad hebben gelanceerd.
“Het vermogen van Rusland om deze massale aanvallen gedurende meerdere dagen uit te voeren in het meest actieve deel van de frontlinie suggereert dat Oekraïense strijdkrachten hen de toegang tot het luchtruim rond Avdiyevka niet konden ontzeggen”, schreef ISW. “Russische strijdkrachten hebben deze tijdelijke lokale luchtsuperioriteit waarschijnlijk gebruikt om de verovering van een groot deel van de nederzetting te vergemakkelijken.”
Zaterdag zei de Oekraïense minister van Defensie Rustem Umerov dat het verlies bij Avdiyivka de noodzaak aantoonde van geavanceerde luchtverdedigingssystemen om te voorkomen dat Russische troepen geleide bommen gebruiken.
De opmerkingen komen nadat Kiev ernstige waarschuwingen heeft afgegeven over de gevolgen als bondgenoten Oekraïne niet van voldoende munitie en wapens voorzien. De Oekraïense president Volodymyr Zelenski zei zaterdag op de Veiligheidsconferentie van München dat “het in een kunstmatig wapentekort houden van Oekraïne Poetin in staat stelt zich aan te passen aan de huidige intensiteit van de oorlog.”
Het was pas zondag meteen duidelijk of de Oekraïense troepen in Avdiyivka achterbleven of in de cokes- en chemische fabriek die tot voor kort het laatste bolwerk van Oekraïne daar was. Zaterdag laat zei het Russische ministerie van Defensie dat er maatregelen worden genomen om “de stad te zuiveren van militanten en Oekraïense eenheden te blokkeren die de stad hebben verlaten en zich in de fabriek hebben gevestigd”.
Generaal Oleksandr Tarnavsky, de commandant van de Oekraïense strijdkrachten in de Donetsk-regio, zei zondag in een verklaring dat enkele Oekraïense soldaten tijdens de terugtrekking gevangen waren genomen, maar gaf niet aan hoeveel. Hij voegde eraan toe dat Oekraïne via humanitaire organisaties en andere landen een beroep zal doen op de humane behandeling van zijn soldaten.
Wat zeiden Oekraïne en Rusland?
De terugtrekking van Oekraïense troepen heeft een berichtenoorlog ontketend tussen Kiev en Moskou, omdat Oekraïense functionarissen hebben geprobeerd een positieve draai aan de terugtrekking te geven en Russische functionarissen deze snel als een symbolische overwinning hebben gepresenteerd.
Syrsky, de militaire chef van Oekraïne die onlangs op de post is benoemd, zei dat de terugtrekking Kiev in staat zou stellen “op gunstiger lijnen naar de verdediging te gaan” en beweerde dat Oekraïense troepen tijdens de operatie “aanzienlijke verliezen” hadden toegebracht aan de Russische troepen. In een verklaring op zondag zei Tarnavsky dat tussen 10 oktober 2023 en 17 februari 2024 meer dan 1.300 Russische tanks, vliegtuigen, artilleriesystemen en gepantserde voertuigen werden vernietigd. De Washington Post kon de bewering niet onafhankelijk verifiëren.
In een interview eind zaterdag zei Zelenski dat het besluit om zich terug te trekken uit Avdiivka “goed uitgebalanceerd” was en hielp de levens van Oekraïense soldaten te redden.
Ondertussen zei de woordvoerder van het Russische ministerie van Defensie, Dmitry Peskov, dat president Vladimir Poetin het leger van zijn land feliciteerde “met zo’n belangrijke overwinning en succes” in Avdiyevka. Peskov zei dat Poetin persoonlijk de leden van de Russische luchtmacht zal eren die hebben deelgenomen aan de operatie in Avdiyevka.
Hoe reageerden de Verenigde Staten?
De terugtrekking van Oekraïne uit Avdiivka komt omdat een door president Biden voorgesteld hulppakket van grofweg 60 miljard dollar nog steeds wordt geblokkeerd door de Republikeinen in het Congres.
Het Witte Huis zei in een verklaring na gesprekken tussen Biden en Zelenski zaterdag dat de nederlaag van Oekraïne in die stad ‘het resultaat was van de passiviteit van het Congres’.
Tijdens de oproep “benadrukte Biden de noodzaak voor het Congres om dringend wetgeving aan te nemen over aanvullende financiering voor de nationale veiligheid om Oekraïense strijdkrachten te bevoorraden”, aldus het Witte Huis.
Alex Horton, Andrew Jeong, John Hudson en Isabelle Khurshudyan hebben bijgedragen aan dit rapport.