Wat je kunt zien als het WNBA-seizoen begint: NPR

Het wordt een belangrijk jaar voor de WNBA De openingsavond van de competitie volgt op een recordbrekend universiteitsbasketbalseizoen voor vrouwen, waarin meer mensen naar de titelwedstrijd voor vrouwen keken dan mannen.

Nu enkele universiteitssterren hun officiële WNBA-rookie-debuut maken – waaronder Caitlin Clark uit Iowa en Angel Reese van LSU – zal de WNBA dinsdag een tip geven in de hoop die opwinding vast te leggen.

De WNBA wil voortbouwen op het succes van seizoen 2023, het meest bekeken seizoen in meer dan twintig jaar, met een stijging van het aantal kijkers van 21% en een stijging van het bezoekersaantal met 16% ten opzichte van 2022. En nu kijkt de competitie naar uitbreiding in 2025 en 2026.

Het reguliere seizoen loopt tot half september, met een pauze in juli en augustus voor de Olympische Spelen in Parijs, waar tientallen spelers zullen strijden. De play-offs lopen van eind september tot en met oktober.

Dit is wat je kunt zien als het seizoen deze week van start gaat:

Kan iemand de Las Vegas Aces overtreffen?

De Aces hebben twee jaar op rij de WNBA-titel gewonnen (en waren tweede in 2020), wat betekent dat ze dit jaar op zoek zijn naar een three-peat. Onder leiding van All-Star MVP A’ja Wilson zijn de Aces de grote favoriet om opnieuw de titel te pakken.

Hun potentiële rivalen zijn de New York Liberty, de tweede plaats van vorig jaar. Hun selectie is gestapeld, geleid door tweevoudig MVP en competitie nr. 2-scorer, Breanna Stewart en point-guard Courtney Vandersloot, die vorig jaar de competitie aanvoerde in assists per wedstrijd.

Houd, in tegenstelling tot de ouder wordende selectie van Liberty, de Chicago Sky in de gaten, die hun chips op jonge spelers heeft gezet. Buiten het seizoen stuurde de Sky hun topscorer voor de nummer 3 overall draftkeuze als onderdeel van een blockbuster-transactie. Met die keuze kozen ze voor universiteitsster Camila Cardoso (die nu tot ten minste juni geblesseerd is), en met hun eigen nummer 7 keuze kozen ze voor Reese. Nu zal Sky naar die underdogs kijken om het team voor het eerst sinds 2021 terug te brengen naar de finale.

Kan Caitlin Clark helpen de Indiana-koorts te keren?

Aan de andere kant van het spectrum bevinden zich de Indiana Fever, die sinds 2016 niet meer in de play-offs zijn verschenen en hun meest recente titel, die in 2012 kwam, voelt als oude geschiedenis.

Maar hun fortuin is aan het veranderen. Met de nummer 1 algemene keuze in het WNBA-ontwerp van april, selecteerde de Fever Caitlin Clark, een gepasseerde universiteitsbewaker die rechtstreeks naar de competitie kwam nadat ze een kampioenswedstrijd had verloren tijdens haar senior college-seizoen bij Iowa. Met Indiana voegt Clark zich bij de Rookie of the Year 2023, Alia Boston.

De opwinding rond het rookieseizoen van Clark leidde tot een run op koortsseizoenskaarten en uitverkoop voor andere teams toen de koorts toesloeg. Sommige tegenstanders, waaronder de Aces en Washington Mystics, hebben thuiswedstrijden tegen de Fever naar grotere locaties verplaatst om de kaartverkoop mogelijk te maken.

Dat is veel opwinding voor een team dat de afgelopen vier seizoenen honderd wedstrijden heeft verloren. Maar de WNBA is vriendelijk voor teams die grote veranderingen doorvoeren. De afgelopen paar teams hebben in opeenvolgende jaren opeenvolgende nummer 1-keuzes in de draft gewonnen. De kans is groot dat de Fever het ook kan – de enige vraag is: hoe dichtbij kunnen ze dit jaar komen?

Wie krijgt het charter, en wie niet?

Jarenlang hebben WNBA-spelers geklaagd over het commerciële vliegreisbeleid van de competitie voor de meeste uitwedstrijden in het reguliere seizoen.

Dat is eindelijk veranderd. Vorige week kondigde de WNBA aan dat een charterreisprogramma “gefaseerd” zou worden ingevoerd als het reguliere seizoen dit jaar begint.

Maar niet elk team zal meteen charters vliegen. Deze week reizen slechts twee teams per charter – waaronder Clark en The Fever, die te zien waren terwijl ze genoten van leren stoelen en beenruimte in een video die bewaker Erica Wheeler op Instagram plaatste.

Andere groepen die deze week reisden, gingen per bus of commerciële vlucht. Dat geldt ook voor de New York Liberty, die een charterbus naar Washington D.C. nam voor hun wedstrijd van dinsdag, zei Brenna Stewart, die ook vice-president van de WNBA-spelersvakbond is.

De twee teams van de competitie reisden volgens charter “One Victory”, Stewart schreef op sociale media. ‘Het zou een grote als kunnen zijn [WNBA] De teams die geen competitiecharter hebben gekregen, mogen zichzelf veiligstellen totdat de volledige oplossing van twaalf teams klaar is.”

Uitbreiding ligt in het verschiet

Dinsdag maakten de eigenaren van de Golden State Warriors de naam bekend van het nieuwste WNBA-team van de Bay Area: The Valkyries. Eigenaar van de Warriors kreeg vorig jaar een nieuwe uitbreidingsfranchise. Het team is er klaar voor om volgend seizoen te gaan spelen.

De Valkyries zijn de eerste uitbreidingsfranchise van de competitie sinds 2008 en brengen het totale aantal teams in de competitie op 13. De verwachting is dat in 2026 een veertiende team naar Toronto komt, meldde de CBC vorige week. De uitbreiding in Toronto daar zou het eerste WNBA-team van Canada markeren en het grootste van de competitie in meer dan twintig jaar.