Wat is een e-bag?

Als je, net als ik, muzikale synthesizers beschouwt als een artefact van rock en disco uit de jaren zeventig, dan zul je net als ik verbaasd zijn te horen dat de eerste elektronische synthesizer tientallen jaren ouder is dan die genres.

In 1945 begon Hugh Le Caine, een natuurkundige bij de Canadese National Research Council, in zijn vrije tijd te werken aan een eenkanaals muziekinstrument dat hij de Electronic Sackbut noemde. Hij was geïntrigeerd door het feit dat de drie auditieve sensaties die verband houden met muziek – namelijk toonhoogte, luidheid en timbre – tegenhangers hebben in de elektronica – namelijk frequentie, amplitude en het harmonische spectrum afgeleid van de Fourier-analyse. Om deze kwaliteiten te demonstreren, creëerde Le Caine een synthesizer die onder meer een koperen hoorn imiteerde die bekend staat als een sackbut. Hij kon ook andere hoorns synthetiseren, evenals snaar- en rietinstrumenten. Hij stelde zich voor om de elektronische sackbut te gebruiken bij liveoptredens, voor het spelen van orkestrale, bigband- en experimentele jazzmuziek.

Hier is een opname van een van Le Caine’s composities, “The Sackbut Blues”:

Een korte introductie tot sackbut uit 1948: sackbut blueswww.youtube.com

Wat is een tas?

Al mijn renaissancemuziekvrienden zijn dol op de Coen Brothers-film uit 2004 De Ladykillers omdat het een van de weinige moderne verwijzingen naar de zak bevat. De originele zakbut verscheen in de 15e eeuw en had een telescopische glijbaan die werd gebruikt om de toonhoogte te veranderen. Het raakte in de 18e eeuw uit de gratie, maar werd herboren als de moderne trombone.

Le Caine besloot zijn synthesizer te vernoemen naar een volledig verouderd instrument om “de ontwerper een zekere mate van immuniteit tegen kritiek te bieden”. Dat wil zeggen, de elektronische tas was zijn eigen uitvinding en geen imitatie van een bekend geluid.

Hugh Le Caine demonstreert de linkerhandbediening voor timbre en de rechterhandbediening voor toonhoogte en volume.Archief van de National Research Council Canada

Le Caine’s eerste elektronische tas [shown at top] had alle esthetische ruwheid van het experimentele prototype. Hij maakte het zelf van alles wat voorhanden was, waarbij hij functionaliteit belangrijker vond dan uiterlijk. Hij bouwde de standaard op uit stukken verpakkingskratten, zonder de moeite te nemen om nietjes of stukjes stof te verwijderen. De planken zijn niet gemeten en op maat gesneden om in mooie, nette rechte hoeken te passen. Het resultaat was een lukraak ding dat eruitzag alsof het elk moment kon instorten. Aan de bovenkant blijven potloodmarkeringen met uitvinderstekens en instructies getekend.

Hij voorzag het ook van prototype-elektronica. In een brief uit 1955 gaf Le Caine toe: ‘Vertrouwelijk heb ik nooit een volledige tekening van de tas gemaakt, maar alleen delen ervan getekend toen mensen ernaar vroegen.’ Dit maakt het natuurlijk moeilijk om de elektronica van het prototype te beschrijven. , vooral gezien het feit dat dit voortdurend veranderde naarmate zijn ideeën evolueerden. Omdat het een prototype was, sloot Le Caine gewoon de draden aan en soldeerde de componenten opnieuw, zonder altijd zelf alles op te ruimen. Bill Keen, Le Caine’s medewerker bij het NRC-veldstation, beschreef het instrument als volgt: “De componenten hingen gewoon als spaghetti aan de zijkant, en je hoefde ze er alleen maar weer in te duwen.”

Gelukkig voor ons heeft Le Caine’s biograaf Gayle Young de meeste elektronische bedieningselementen uitgewerkt en het instrument (evenals zijn andere muzikale uitvindingen) beschreven in haar boek uit 1991. Sackbut Blues. De oorspronkelijke elektronenzak, voltooid in 1948, dateerde van vóór de uitvinding van de transistor en gebruikte dus een combinatie van vacuümbuizen, oscillatoren, weerstanden en af ​​en toe een apparaat dat was geleend van het kernfysisch laboratorium van Le Caine. De rechterhand van de speler regelde bijvoorbeeld het volume met behulp van een verend drukgevoelig toetsenbord. De beweging van de veren wordt door twee condensatoren, één aan elk uiteinde van het toetsenbord, omgezet in spanning. Elke toets was gekoppeld aan een specifieke noot, maar de toonhoogte kon worden aangepast door heen en weer over de toonhoogte te zwaaien, net zoals een violist een vibrato of glissando zou kunnen produceren.

De linkerhand van de speler werd gebruikt om het timbre van de elektronische tas te regelen, zoals blijkt uit een artikel uit 1956 van Hugh Le Caine in de Proceedings of the IRE. Procedure van het IRE

Het linksgestuurde timbre van de speler met drie soorten frequentiemodulatie. De duim bestuurde de formant (dwz de amplitudepiek in het spectrum die het timbre van het instrument onderscheidt), de wijsvinger bestuurde de golfvorm met behulp van een cirkelvormig raster, en de overige drie vingers bestuurden de periodiciteit.

Zijn hele leven lang streefde Le Caine naar het idee van een ‘mooi geluid’: iets betekenisvol, rijks, complex en fantasierijk. Hij wilde de populaire perceptie van elektronische instrumenten als mechanisch en oninteressant qua geluid overwinnen. Volgens Young wilde hij dat de elektronische tas net zo bevredigend zou zijn als een viool, met dezelfde nuances en variaties, maar gemakkelijker te leren spelen. Toegegeven, ik heb alleen gelezen over het bespelen van de elektronische saxofoon, maar het klinkt moeilijk om te leren hoe je hem op een manier kunt manipuleren die een rustgevend geluid produceert.

De elektronische tas maakte gebruik van een assortiment hergebruikte elektronica, die Le Caine tijdens zijn experimenten aanpaste. Don Kennedy/Nationaal Muziekcentrum

Waar komt de elektronische tas vandaan?

Ik vind het altijd interessant om na te denken over de omgeving waarin een uitvinding tot stand komt. In het geval van de elektronische tas ontstond het instrument in de schaduw van de National Research Council, het Canadese federale agentschap voor onderzoek en ontwikkeling op het gebied van wetenschap en technologie, waar Le Caine het grootste deel van zijn carrière werkte. Hoe kwam hij tot de uitvinding van dit bijzondere muziekinstrument en hoe overtuigde hij de NRC om zijn werk te steunen?

Le Caine studeerde in 1939 af aan de Queen’s University in Kingston, Ontario met een masterdiploma in natuurkunde en trad vervolgens in dienst bij de NRC, waar hij geheim radarwerk deed voor het leger. (Canada had tijdens de Tweede Wereldoorlog een robuust radarprogramma, zoals ik in deze column heb aangestipt.)

Na het einde van de oorlog hoopte Le Caine zijn aandacht te richten op elektronische muziek, een interesse waarmee hij al minstens tien jaar speelde. Hij overwoog om zich bij het akoestieklab van NRC aan te sluiten, totdat hij zich realiseerde dat ze alleen geïnteresseerd waren in het meten van geluidseigenschappen, en niet in esthetiek. Hij overwoog ook om zich aan te sluiten bij een fabrikant van apparatuur, zoals de Hammond Organ Co., maar hij wilde fundamenteel onderzoek doen in plaats van commerciële toepassingen. Uiteindelijk besloot hij voor NRC verder te werken aan diverse niet-muzikale projecten, waaronder een microtron, een soort deeltjesversneller. Maar in zijn vrije tijd verkende hij elektronische muziek.

De potloden en instructies van Le Caine blijven op de bovenkant van de elektronische tas gekrabbeld.Don Kennedy/Nationaal Muziekcentrum

Vanaf 1945 huurde Le Caine een van de haastig gebouwde oorlogshuizen op het NRC Field Station ten zuidoosten van Ottawa. Hij wees één kamer aan voor alle instrumenten die hij verzamelde, zowel traditioneel (piano, viool, gitaar, drums) als experimenteel (zelfgemaakt elektronisch orgel en andere instrumenten). Voor de opnames werd een speciale kamer gebruikt. En de laatste kamer, die tevens zijn slaapkamer was, was zijn elektronicalaboratorium, dat hij vulde met voltmeters, oscillatoren, filters en een oscilloscoop.

In dit huis maakte Le Caine de eerste elektronische tas. In de zomer van 1946 konden hij en zijn vrienden het spelen. Le Caine hield regelmatig jamsessies bij hem thuis, en ze namen zelfs enkele composities op.

De elektronische tas vindt een publiek

Dagbanen hebben de neiging hobby’s in de weg te staan, en op basis van het microtronwerk van Le Caine kreeg hij in 1948 een NRC PhD-beurs. Hij demonteerde de elektronische tas, bergde hem op en vertrok naar Engeland om kernfysica te studeren aan de Universiteit van Birmingham.

Drie jaar later, dr. met de hand keerde Le Caine terug naar Ottawa en de NRC, waar hij in zijn vrije tijd verder aan elektronische muziek werkte. Gelukkig kwam Helen Pattenson tussenbeide. Pattenson was afdelingssecretaris bij de eenheid van Le Caine en lid van de Association of Women Scientists. Omdat ze wist dat Le Caine geïnteresseerd was in elektronische instrumenten, nodigde ze hem uit om op de vereniging te spreken. Le Caine zei dat het hem enkele maanden kostte om de tas weer in elkaar te zetten. Pattenson stelde vervolgens aan haar supervisor, George Miller, voor dat Le Caine tijdens normale kantooruren aan de elektronische tas bij de NRC zou mogen werken. Molenaar was het daarmee eens.

Zo nu en dan kwam Miller langs in het nieuwe elektronische muzieklab van Le Caine bij NRC en wat hij zag (en hoorde) beviel hem goed. Miller nodigde zijn baas, Guy Ballard, uit in het laboratorium, en Ballard raakte ook geïntrigeerd. Uiteindelijk lieten ze NRC-voorzitter EWR Steacie naar het werk van Le Caine kijken.

De eerste elektronische tas van Hugh Le Caine, maar hij had de esthetische ruwheid van een experimenteel prototype.

Le Caine hield in het najaar van 1953 haar eerste lezing voor de Vereniging van Vrouwelijke Wetenschappers, gevolgd door nog twee lezingen in het voorjaar, één voor NRC-medewerkers en één voor het grote publiek. Hij introduceerde de basisprincipes van elektronische geluidsgeneratie, besprak zijn theorieën over muziek en demonstreerde zijn instrumenten. Na de derde lezing adviseerde Steacie dat Le Caine een klein elektronisch muziekproject bij NRC mocht begeleiden. Na bijna vijftien jaar voor de organisatie te hebben gewerkt, had Le Caine eindelijk een formeel laboratorium waar hij zijn interesses in elektronica en muziek kon combineren.

Le Caine bleef bij de NRC werken tot aan zijn pensionering in 1974. Tijdens zijn leven ontwikkelde hij ruim twintig verschillende elektronische muziekinstrumenten, waaronder de sonde, polyfoon en speciale bandrecorder. Hij maakte talloze componenten, zoals versterkers, filters en spanningsgestuurde oscillatoren, die hij hergebruikte in zijn instrumenten.

Tegenwoordig zijn veel van deze creaties te vinden in de Hugh Le Caine Collection of Mid-Century Electronic Musical Instrument Designs, samen met gerelateerde artefacten, opnames en gebruikershandleidingen. De collectie begon in 1975, toen het Ingenium Museum of Science and Innovation in Ottawa een prototype van een elektronische tas verwierf. Curator Tom Everrett leidt de conserveringsinspanningen om het prototype te stabiliseren, de elektronica in kaart te brengen en een replica te bouwen om de geluiden af ​​te spelen, zoals deze video uitlegt:

Sackbut Conservation Project (uittreksel)www.youtube.com

Deel a vervolg van de seriekijken naar historische artefacten die het grenzeloze potentieel van technologie omvatten.

Een verkorte versie van dit artikel verschijnt in de gedrukte editie van februari 2024 onder de titel “Here’s an Electronic Bat.”