Deze ontwikkeling roept veel vragen op: zijn drones veilig genoeg om in dichtbevolkte buurten en steden te vliegen? Is het een schending van de privacy van mensen als de politie een drone overvliegt tijdens een evenement of protest? Wie beslist welk niveau van drone-autonomie acceptabel is in een oorlogsgebied?
Deze vragen zijn niet langer hypothetisch. Vooruitgang in dronetechnologie en sensoren, dalende prijzen en versoepeling van de regelgeving maken drones goedkoper, sneller en capabeler dan ooit. Hier is een blik op de vier grootste veranderingen die in de nabije toekomst op het gebied van dronetechnologie zullen plaatsvinden.
Politievloten drones
Tegenwoordig beschikken meer dan 1.500 Amerikaanse politiediensten over droneprogramma’s, volgens tracking door Surveillance Atlas. Getrainde politiepiloten gebruiken drones voor zoek- en reddingsoperaties, monitoring van evenementen en menigten en andere doeleinden. De politie van Scottsdale in Arizona heeft bijvoorbeeld met succes een drone gebruikt om een verdwaalde oudere man met dementie te lokaliseren, aldus assistent-politiechef Rich Slavin van Scottsdale. Hij zegt dat de afdeling tot nu toe nuttige maar beperkte ervaring heeft met drones, maar dat de piloten vaak worden belemmerd door de ‘line-of-sight’-regel van de Federal Aviation Administration (FAA). De regel schrijft voor dat piloten hun drones te allen tijde moeten kunnen zien, wat het bereik van een drone ernstig beperkt.
Dat gaat veranderen. Op een dak ergens in de stad zal de politie van Scottsdale de komende maanden een nieuwe politiedrone installeren die autonoom kan opstijgen, vliegen en landen. Slavin zegt dat de afdeling vrijstelling van de FAA zoekt, zodat het zijn drone binnen gezichtsveld kan vliegen. (Honderden wetshandhavingsinstanties hebben een vrijstelling van de FAA gekregen sinds deze voor het eerst werd goedgekeurd in 2019.) De drone, die tot 91 kilometer per uur kan vliegen, zal op missies gaan tot wel vijf kilometer van zijn dockingstation, en de afdeling zegt dat het zal worden gebruikt voor zaken als het opsporen van verdachten of het bieden van een visuele weergave van een agent die bij een verkeersstop wacht op ondersteuning.
“De FAA is veel geavanceerder in de manier waarop we deze ruimte betreden”, zegt Slavin. Dit zou kunnen betekenen dat in het hele land de aanblik (en het geluid) van een politiedrone die boven ons zweeft veel gebruikelijker zal worden.
De afdeling Scottsdale zegt dat de drone, die zij bij Aerodome koopt, haar first-responder drone-programma zal lanceren en een rol zal spelen in het nieuwe ‘real-time misdaadcentrum’ van de afdeling. Dit soort centra komt steeds vaker voor bij de Amerikaanse wetshandhaving en stelt steden in staat camera’s, kentekenplaatlezers, drones en andere surveillancemethoden aan te sluiten om situaties direct in de gaten te houden. De opkomst van de centra en hun afhankelijkheid van drones heeft kritiek gekregen van privacyvoorvechters die zeggen dat ze een groot deel van de surveillance uitvoeren met weinig transparantie over hoe beelden van drones en andere bronnen zullen worden gebruikt of gedeeld.
In 2019 was de politie in Chula Vista, Californië de eerste die toestemming kreeg van de FAA om buiten het gezichtsveld te vliegen. Het programma kreeg kritiek van leden van de gemeenschap die beweerden dat de afdeling niet transparant was over de beelden die zij verzamelde of hoe deze zouden worden gebruikt.
Jay Stanley, senior beleidsanalist bij het Speech, Privacy and Technology Project van de American Civil Liberties Union, zegt dat de ontheffingen de bestaande zorgen over de privacy van drones verergeren. Als de FAA ze blijft goedkeuren, zullen politiediensten een veel groter deel van de stad met drones kunnen bestrijken dan ooit tevoren, terwijl het juridische landschap duister is over de vraag of dit een inbreuk op de privacy zou vormen.