Wat er de afgelopen week precies is misgegaan, blijft een mysterie. Deskundigen zijn het er echter over eens dat de gebeurtenis niet kan worden genegeerd. “‘Oh, dat was het geval’ is in de moderne ruimtevaartindustrie geen acceptabel antwoord”, zegt McDowell. Wat hem het meest verbaast is dat de storing niet plaatsvond in een van de herbruikbare delen van de raket (zoals de booster), maar in een deel dat bekend staat als de tweede trap, die SpaceX elke keer afsluit als de raket wordt gelanceerd.
Gestopte schema’s
Het blijft onduidelijk wanneer de Falcon 9 weer zal vliegen. Verschillende aankomende missies zullen waarschijnlijk worden uitgesteld, waaronder Polaris Dawn van miljardair-tech-ondernemer Jacob Isaacman, wat de eerste volledig privémissie met een ruimtewandeling zou zijn geweest. Mogelijk wordt ook de SpaceX Crew-9-missie van NASA naar het International Space Station (ISS), gepland voor medio augustus 2024, uitgesteld.
Dit zal ook gevolgen hebben voor onbemande missies. Een die opvalt is de Europa Clipper-missie, die tot doel heeft de ijzige maan van Jupiter te verkennen en de bewoonbaarheid ervan te beoordelen. Volgens McDowell zal de missie, die gepland staat voor oktober 2024, waarschijnlijk worden uitgesteld vanwege het aan de grond houden van de Falcon 9. Dit komt omdat er een krap tijdsbestek is waarbinnen de satelliet gelanceerd kan worden. (De missie wordt geconfronteerd met een technologische verstoring die geen verband houdt met Falcon 9, en die ook de lancering ervan zou kunnen vertragen.)
Het incident onderstreept de noodzaak voor de VS om alternatieven voor de Falcon 9 te onderzoeken. McDowell zegt dat de Atlas V-raket van United Launch Alliance, vergezeld van de Starliner-capsule van Boeing, vroeger de beste optie was voor in de VS gevestigde bemande ISS-missies. Maar de Atlas V wordt uitgefaseerd. Hij zal worden vervangen door ULA’s Vulcan Centaur, een gedeeltelijk herbruikbare raket die tot nu toe slechts één testvlucht heeft gemaakt. Bovendien kent de Starliner-capsule ernstige problemen waardoor twee NASA-astronauten mogelijk tot augustus in het ISS zijn gestrand.
De herbruikbare New Glenn-raket van Blue Origin zou een kanshebber kunnen zijn, maar hij heeft nog niet gevlogen. De luchtvaartmaatschappij zegt de raket vóór 2025 te willen lanceren. De andere herbruikbare raket van Blue Origin, New Shepard, kan niet in een baan om de aarde draaien.
De mislukking van Falcon 9 maakt deze projecten nog belangrijker. “Zelfs Falcon 9 kan problemen hebben”, zegt McDowell. “Het is belangrijk om meerdere mogelijkheden te hebben om toegang te krijgen tot de ruimte.”