-
Alden Gonzalez, schrijver van ESPN-staf
ROYCE LEWIS, De magnetische, vaak geblesseerde Minnesota Twins-ster keerde onlangs terug van opnieuw een langdurig ontslag en presteert als een van de beste spelers van het spel. Donderdagmiddag sloeg hij zijn negende homerun in 15 wedstrijden, waarmee hij een franchiserecord vestigde, de schare fans aanwakkerde en de Twins op zeer korte afstand van de American League Central hield. Maar inwoners van Minnesota met een Comcast-abonnement hebben het sinds begin mei niet meer kunnen bekijken – en vrijwel geen van de 47 wedstrijden van de Twins.
Zevenenhalve week geleden haalde Comcast alle kanalen van de Diamond Sports Group uit de ether nadat de twee partijen het niet eens waren geworden over een nieuw contract, een omstandigheid die zo beladen was dat het een open brief lanceerde van de Amerikaanse senator Tina Smith uit Minnesota waarin ze de Comcast om “terug te gaan naar de onderhandelingen en dit op te lossen”.
“Mijn kiezers”, schreef Smith op 5 juni, “zijn woedend.”
Major League Baseball kan alleen maar achterover leunen en het allemaal met opeengeklemde tanden zien gebeuren.
Een sector die, via haar commissaris, Rob Manfred, vaak het belang van outreach heeft aangeprezen, heeft zijn reikwijdte aanzienlijk ingeperkt en kan er nauwelijks iets aan doen. Comcast-klanten die op markten wonen waar elk van de twaalf honkbalteams van Diamond speelt, zijn al bijna twee maanden uitgeschakeld en zullen dat waarschijnlijk het hele seizoen blijven, met fans van de Twins, Atlanta Braves en Detroit Tigers – de drie clubs die in de regio’s waar Comcast het meest aanwezig is – onder de meest getroffenen.
Een hooggeplaatste directeur van de competitie, die eerder deze maand op voorwaarde van anonimiteit sprak, noemde de situatie met Comcast ‘brutaal’ en betreurde de waarschijnlijkheid dat er naar zijn mening in de nabije toekomst niets zal veranderen – Comcast zal zich niet terugtrekken. verzoeken, zullen de exclusiviteitsbepalingen MLB niet toestaan een streamingoptie aan te bieden voor lokale fans en zal Diamond Sports Group het inkomstenverlies niet compenseren.
Over ongeveer vijf weken kan het allemaal voorbij zijn.
Een bevestigingshoorzitting is gepland voor 29 en 30 juli, wanneer een faillissementsrechter zou kunnen bepalen of Diamond, dat regionale sportnetwerken exploiteert voor 38 MLB-, NBA- en NHL-teams onder de naam Bally Sports, zal doorgaan als bedrijf of volledig zal sluiten. Het is een beslissing die drastische veranderingen in het snel evoluerende medialandschap teweeg zou kunnen brengen en een grote impact zal hebben op de sterke wens van MLB om mediarechten onder een nationale paraplu te brengen.
Voordat het een partner als Amazon, Netflix, Hulu of ESPN+ kan aantrekken, denkt de competitie dat het de rechten nodig heeft – geen black-outs, geen territoriale exclusiviteit gebonden aan traditionele RSN-deals – voor ergens in de buurt van 15 teams, volgens bronnen. En dat kan alleen als Diamond niet uit een faillissement komt.
DIAMOND’S KANSEN DRAMATISCHE verbeterde medio januari toen het een deal aankondigde ter ondersteuning van een herstructurering, inclusief een partnerschap met Amazon voor zijn streamingmogelijkheden. Hun vooruitzichten kregen vervolgens een grote klap op 1 mei, toen Diamond er niet in slaagde een deal te bereiken met Comcast, de derde grootste distributeur. Volgens bronnen ging de deal niet door omdat Comcast Diamond-teams op een hoger, duurder niveau wilde zetten. Zes weken later bevinden de twee partijen zich nog steeds in een impasse, zonder tekenen van verandering.
MLB-functionarissen hebben de afgelopen vijftien maanden gespannen doorgebracht bij de Diamond, boos over de instabiliteit die onzekerheid heeft veroorzaakt over de vraag of de teams van de competitie betaald zullen worden en openlijk sceptisch over de levensvatbaarheid van de Diamond op de lange termijn. De afgelopen weken hebben vertegenwoordigers van de MLB, de NBA en de NHL in de faillissementsrechtbank hun frustratie geuit over het gebrek aan informatie over de financiële gegevens van Diamond, vooral als het gaat om zijn omgang met distributeurs, wat leidde tot een ontdekkingsgevecht.
Geen van beide competities lijkt te geloven dat Diamond een levensvatbaar bedrijf kan blijven zonder Comcast.
“Ik denk dat het belangrijk is, vanuit het perspectief van de Major League Baseball, om precies te begrijpen hoe verwoestend het is om de kar op Comcast te verliezen”, zei MLB-advocaat James Bromley op 15 mei in de faillissementsrechtbank.
“Diamond lijkt naar onze mening dit najaar geen levensvatbaar businessplan te hebben”, zei NBA-advocaat Vincent Indelicato tijdens de laatste statusconferentie in de faillissementsrechtbank op 4 juni. “En dat is erg zorgwekkend, aangezien we over een paar maanden de start van ons seizoen naderen.”
Diamond heeft onlangs verzocht om zijn bevestigingshoorzitting te verplaatsen van half juni naar eind juli, grotendeels om meer tijd te winnen voor het onderhandelen over nieuwe contracten met de NBA en de NHL, die in wezen hun digitale rechten terugkregen na het einde van het seizoen 2023-2024. Maar de latere datum bloedt nu ongemakkelijk dicht bij het begin van hun komende seizoenen, wat de spanning nog vergroot. Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is de mogelijkheid dat rechter Chris Lopez zijn beslissing zal uitstellen, zodat het bedrijf openstaande problemen kan oplossen met zijn reorganisatieplan.
Zoals NHL-advocaat Shana Elberg op 4 juni zei: “Tijd is van essentieel belang.”
Diamond heeft zijn levensvatbaarheid verdedigd door erop te wijzen dat het langetermijnovereenkomsten heeft afgesloten met 10 van zijn 12 grootste distributeurs, waaronder de twee grootste, DirecTV en Charter. Een bron die bekend is met de situatie van Diamond zei dat het ook akkoord is gegaan met voorwaarden voor een nieuwe naamgevingsovereenkomst met FanDuel, waardoor de online gokgigant Diamond’s direct-to-consumer platform op zijn website kan exploiteren. (Als ze failliet mogen gaan, zal de naam van de uitzending van Diamond aan het einde van het huidige reguliere MLB-seizoen veranderen van Bally in FanDuel.)
De pitch van het bedrijf voor de competities is eenvoudig: in een steeds veranderende mediaomgeving vol onzekerheid biedt het iets van aanzienlijke waarde: een gegarandeerde, meerjarige distributie waar inkomstenteams op kunnen rekenen, het type dat ze misschien niet kunnen repliceren door zelf verder te gaan.
Bedrijven als Diamond “creëerden wat lange tijd een grote sprong was die steeds hogere rechtenvergoedingen voor teams en competities en tegelijkertijd een brede distributie en kritische massa opleverde”, zegt Ed Desser, een oude televisiedirecteur die nu voorzitter van de media is. adviesbureau Desser Media. “Het lijdt geen twijfel dat organisaties als deze al heel lang diensten verlenen. De vraag is nu: ‘Is de slinger zo ver doorgeslagen dat deze waarde wordt getemperd?’ En er zijn meningsverschillen, het is niet alleen een functie van waar je zit, maar ook van wat je aanneemt in termen van abonnees, distributeurs, programma’s, enz.
ALS EEN DIAMANT VERSCHIJNT Bij een faillissement zouden MLB-teams gewoon hun bestaande RSN-banen behouden. Sommigen van hen strekken zich uit tot in de jaren 2030 en betalen jaarlijks maar liefst negen cijfers. Dat is het soort inkomsten dat volgens experts uit de sector moeilijk, zo niet onmogelijk, elders te repliceren zal zijn. Daarom heeft Manfred vaak zijn voorkeur uitgesproken voor het betalen van teams gedurende de looptijd van hun contract.
Het is een ideaal scenario, maar een scenario waarvan de competitie niet langer denkt dat het haalbaar is. Het worstcasescenario is niet dat die contracten verdwijnen, maar dat de Diamond op een wankele ondergrond terechtkomt, waardoor meer van dezelfde onzekerheid ontstaat die vorig seizoen vertroebelde en, als eigenaren wankele RSN-contracten blijven aanhalen als excuus om geen geld uit te geven , lijken voorbestemd om de volgende te bederven.
Ergens tussen deze twee uitersten ligt het masterplan van MLB: alle mediarechten onder één paraplu brengen, in plaats van teams te laten onderhandelen over hun eigen RSN-deals. De aanpak zou het behoud van een traditioneel lineair kabelproduct inhouden en tegelijkertijd een groot streamingbedrijf inschakelen om als digitale thuisbasis voor MLB te dienen. Dit zou volgens MLB-functionarissen een einde maken aan de black-out en een deel van de huidige fragmentatie wegnemen die fans heeft gefrustreerd. Het is een plan dat sommigen als overdreven optimistisch beschouwen, vol met veel bewegende delen – en alleen zou kunnen werken als alle 30 teams zich uiteindelijk aansluiten.
“Er zullen waarschijnlijk zo’n 25 teams zijn die er uiteindelijk in zullen meegaan”, zei een hooggeplaatste manager bij een team uit het middensegment, “en dan zullen er nog vijf andere zijn die heel moeilijk te verkopen zullen zijn.”
MLB heeft momenteel de uitzend- en streamingrechten voor de San Diego Padres en Arizona Diamondbacks, die vorig jaar allebei Diamondbacks zijn geworden, evenals de Colorado Rockies, die hun RSN-deal verloren toen AT&T SportsNet Rocky Mountain in oktober failliet ging. De Texas Rangers, Cleveland Guardians en Twins, die in februari een eenjarige overeenkomst met Diamond onderhandelden, zouden zich tijdens het laagseizoen bij hen kunnen voegen.
Maar teams uit de grote markt, zoals onder meer de New York Yankees, Boston Red Sox en Los Angeles Dodgers, hebben in verschillende mate eigenaarschap in hun RSN’s en verdienen aanzienlijk meer dan andere clubs in de lokale media. Velen zijn sceptisch dat deze teams er enig belang bij zouden hebben om uiteindelijk hun winsten volgens nationaal model te delen. Maar anderen beweren dat ze uiteindelijk geen keus zullen hebben; het traditionele kabelmodel dat jarenlang de inkomsten ondersteunde, stort overal in, met wisselende snelheden.
Het lot van Diamond zal een grote rol spelen bij het bepalen van het tempo.